Die Waffentechnologie hatte in den 50 Jahren vor dem Ersten Weltkrieg enorme Fortschritte gemacht. Trotz der Beweise für mehrere ‚moderne‘ Kriege von 1861 bis 1913 sagten nur wenige Beobachter voraus, wie Feuerkraft das Schlachtfeld beherrschen würde.
Zu Beginn des Krieges erwarteten gegnerische Generäle schnelle Siege. Aber als Armeen im Freien vorrückten, Sie erlitten lähmende Verluste durch Maschinengewehre, Schnellfeuerartillerie, und massiertes Gewehrfeuer. Sobald flankierende Bemühungen, Überraschungsangriffe oder sogar Küstenlandungen fehlgeschlagen waren, gab es keine Alternative mehr, sich einzugraben, während freundliches Artilleriefeuer auf die feindliche Verteidigung schlug.
Grabendeadlock
Diese Positionen, anfangs kaum mehr als besetzte Gräben, verwandelten sich allmählich in Gräben.
Frontalangriffe gegen sie führten zu schrecklichen Verlusten, und es gab keinen Weg, sie zu umgehen, da sich das komplizierte System kontinuierlich entlang einer 700 Kilometer langen Front von der Schweizer Grenze bis zum Ärmelkanal in der Nähe von Nieuport, Belgien, erstreckte.
Die Grabenlinien entlang der Westfront blieben in den nächsten vier Jahren mehr oder weniger stationär, trotz massiver Bemühungen, hauptsächlich französischer und britischer Streitkräfte, die Sackgasse zu durchbrechen. Die Macht der Verteidigung – Stacheldraht, Gräben in der Tiefe, eine stetige Versorgung mit Verstärkungen sowie Maschinengewehre und Artillerie – sorgten dafür, dass die meisten Angriffe gebrochen und zurückgeschlagen wurden, bevor sie die Linien des Verteidigers erreichten. Selbst diejenigen, die die ersten Positionen des Verteidigers überrannten, konnten selten verstärkt werden und wurden daher in der Regel bald durch Gegenangriffe zurückgeworfen.
Panzer, Giftgas und neue Taktiken, die alle darauf abzielten, die Sackgasse zu durchbrechen, konnten beiden Seiten allein keinen entscheidenden Sieg bringen. Alle Grabensysteme wurden im Verlauf des Krieges komplexer und widerstandsfähiger. Die deutschen Streitkräfte, die den größten Teil der Zeit von 1915 bis 1918 in der Defensive waren, erwiesen sich in diesem Kriegsstil als besonders geschickt.
Millionen getötet
Auf vom Feuer gefegten Schlachtfeldern forderte ein Zermürbungskrieg Millionen von Menschenleben. Angreifende Kräfte führten schließlich neue Taktiken, Ideen und Waffen ein, um die Macht der eingegrabenen und durch Feuerkraft geschützten Verteidiger zu überwinden.
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