Cape honningbier findes i Sydafrika, og mens de ligner hinanden, er de reproduktivt forskellige fra andre underarter af honningbi. Æggene fra Kappearbejderhonningbier udvikler sig til hunner, i modsætning til andre honningbiarbejdere, der lægger æg, der udvikler sig til mænd. Kvindelige Cape arbejdstager honningbier er også de eneste honningbier, der kan reproducere aseksuelt. Forskere har nu identificeret et gen, der gør det muligt for dem at gøre det. Genet er på kromosom 11 og kaldes GB45239. Det er alt, hvad der er nødvendigt for disse jomfrufødsler. Resultaterne er blevet rapporteret i Nuværende biologi.
“det er ekstremt spændende,” sagde Professor Benjamin Oldroyd i School of Life and Environmental Sciences. “Forskere har ledt efter dette gen i de sidste 30 år. Nu hvor vi ved, at det er på kromosom 11, har vi løst et mysterium.”
hos honningbier opstår diploide hunner normalt fra seksuel reproduktion, mens aseksuel reproduktion giver anledning til haploide hanner, en proces kendt som arrheno-tokous parthenogenese.
“køn er en underlig måde at reproducere, og alligevel er det den mest almindelige form for reproduktion for dyr og planter på planeten,” sagde Oldroyd. “Det er et stort biologisk mysterium, hvorfor der foregår så meget køn, og det giver ikke evolutionær mening. Aseksualitet er en meget mere effektiv måde at reproducere, og nu og da ser vi en art vende tilbage til den.”
kvindelige Cape honningbier har også større æggestokke, der aktiverer lettere og kan producere dronningsferomoner. Således kan de hævde dominans i en koloni. Denne situation efterlader også mænd uden meget af en rolle i kolonien.
“mænd er for det meste ubrugelige,” sagde Oldroyd. “Men Kappearbejdere kan blive genetisk reinkarneret som en kvindelig dronning, og udsigten ændrer alt. I stedet for at være et andelsselskab, Cape honningbi kolonier rives med konflikt, fordi enhver arbejdstager kan genetisk reinkarneres som den næste dronning,” forklarede Oldroyd. “Når en koloni mister sin dronning, kæmper arbejderne og konkurrerer om at være mor til den næste dronning.”
disse egenskaber fremmer også social parasitisme, hvor Cape bee-arbejdere invaderer andre Biers kolonier, reproducerer der og får arbejderne til at begynde at fodre deres larver. Tusinder af kommercielle bikuber går tabt for denne opførsel hvert år i Sydafrika.
“dette er en bi, vi skal holde ud af Australien,” sagde Professor Oldroyd.
mens vi har kendt til denne adfærd i årtier, har vi nu en biologisk forklaring. Forskningen kan også hjælpe os med at forstå mere om dyreriget.
“yderligere undersøgelse af Kappebier kunne give os indsigt i to store evolutionære overgange: kønets oprindelse og dyresamfundets oprindelse,” sagde Oldroyd.
mere forskning vil være nødvendig for at forstå, hvordan dette gen fungerer.
“hvis vi kunne styre en kontakt, der gør det muligt for dyr at reproducere aseksuelt, ville det have vigtige anvendelser inden for landbrug, bioteknologi og mange andre områder,” sagde Professor Oldroyd. For eksempel er mange skadedyrsarter som ildmyrer thelytokous, men desværre ser det ud til at være et andet gen end det, der findes i Capensis.”