i maj 1981 mistede musikverdenen en legende, da reggae-kunstneren Bob Marley døde efter en fire-årig kamp med en melanom hudkræft, der startede på hans tå.
dette kan virke underligt, da melanom normalt er forbundet med lys hud og udsættelse for UV-stråling fra solen. Men faktisk blev Marley diagnosticeret med en sjælden, men hurtigt voksende type hudkræft kendt som acral melanom, som ikke er stærkt forbundet med UV-eksponering.
opkaldt efter deres placering – den hårløse akrale hud på håndfladerne, fodsålerne og under neglene – disse tumorer er meget forskellige fra de fleste melanomer, der opstår andre steder på de hårede bits af huden, der er kendt som ‘kutane’ melanomer.
der er et par andre usædvanlige typer melanom – okulære (uveal) melanomer, der vokser i øjet, og mucosale melanomer, der starter på de slimproducerende overflader af kroppen, såsom i munden eller op i næsen. Disse er også meget sjældnere end kutant melanom.
hvad binder disse tumorer sammen og gør dem alle melanomer er, at de hver især stammer fra rogue pigment producerende celler findes i huden ca;;ed melanocytter. Pigmentet, de producerer, melanin, er hovedsageligt ansvarlig for hud-og hårfarve og hjælper med at beskytte os mod UV-stråler fra solen.
men mens deres biologiske rødder kan være de samme, er der vigtige forskelle mellem dem, der påvirker, hvordan de vokser og spredes i kroppen, og hvordan de reagerer på behandlingen.
så for at finde ud af mere om disse usædvanlige kræftformer – og finde ud af, hvordan man bedst kan henvende sig til behandling af dem – har vores forskere ved Manchester Cancer Research Center, ledet af Professor Richard Marais, fordybet sig i genetikens verden.
forskellige genfejl
da Bob Marley døde i 80 ‘ erne, ville den slags genetiske analyseteknikker, der nu er tilgængelige for Professor Marais og hans team, have virket som noget ud af tilbage til fremtiden.
moderne fremskridt i forskernes evne til at analysere eller’ sekvensere ‘DNA revolutionerer vores forståelse af mange typer kræft. Det er nu muligt at’ læse ‘ alle de genetiske oplysninger i cellerne i en tumor (dens genom) i løbet af få dage og afsløre kataloget over genfejl, de bærer.
og i et nyt papir offentliggjort i tidsskriftet Pigment Cell & Melanomforskning har Professor Marais og hans team set detaljeret på genomerne af akrale melanomprøver taget fra fem patienter. De boltede dette videre til information fra tre andre akrale melanomer, de tidligere havde analyseret (i alt otte), og sammenlignede resultaterne med data fra fem slimhinde, 12 uveal og 25 kutane melanomer.
deres analyse afslørede, at de genetiske fejl i akral melanom er meget forskellige fra disse andre typer hudkræft.
DNA ‘et i kutant melanom er kendetegnet ved titusinder af’ skrivefejl ‘ i DNA – koden-individuelle enkeltændringer spredt omkring Kræftens DNA. I modsætning hertil havde de fleste af de akrale melanomer færre af disse genetiske fejl med et bogstav. I stedet var store bidder af DNA brudt af og genmonteret andetsteds – lidt som store dele af tekst, der tilfældigt blev skåret og indsat i et dokument. Andre sektioner manglede helt.
på baggrund af specifikke gener opdagede forskerne, at disse forvrængninger i akrale melanomer førte til mutationer i flere af de ‘sædvanlige mistænkte’, som også er blevet impliceret i andre typer kræft. Disse inkluderer gener kaldet BRAF og KIT, som allerede vides at være defekte i kutant melanom.
Professor Marais og hans team opdagede også et udvalg af andre defekte gener i forskellige akrale melanomprøver, herunder mutationer i gener kaldet p53, PTEN, NRAS og APC – som alle er velkendte syndere, der kan få celler til at vokse ude af kontrol, hvilket fører til kræft.
så hvad gør disse tumorer forskellige?
Hvad forårsager forskellige melanomer?
forskerne afdækkede også nogle spændende oplysninger om de potentielle årsager til forskellige typer melanom. Det har været kendt i nogen tid, at kræft på håret hud bærer de karakteristiske kendetegn ved skader, der er udvirket i deres DNA ved ultraviolette (UV) stråler fra solen eller solsenge. Det fremgår også af store undersøgelser, at UV er en vigtig risikofaktor for disse tumorer.
men selvom Professor Marais og hans team tidligere fandt tegn på denne form for DNA-skade i en prøve taget fra en akral melanompatient for et par år siden og i celler fra akrale melanomer dyrket i laboratoriet, havde de akrale tumorprøver i denne seneste undersøgelse ikke kendetegnene for UV-skade. Dette tyder på, at mens UV-eksponering kan spille en rolle i nogle patienters akrale melanomer, er det ikke en vigtig drivende faktor.
det andet interessante fund fra deres analyse er, at akrale og mucosale melanomer synes at være stort set ens, når det kommer til mængden og typen af genetisk skade – med begge mindre end kutane melanomer – mens uveal melanomer er forskellige igen. Disse øjenkræft synes at have særligt lave niveauer af genetisk kaos i dem, og de fejl, de gør, er sandsynligvis kommet fra en anden kilde.
bevæger sig væk fra ‘en størrelse passer alle’
i musikverdenen ville det sandsynligvis blive set som over forenklet at gruppere alle kunstnere under en paraply. Selv inden for reggae-baseret Musik banebrydende af Marley og andre kunstnere, der er en overflod af genrer fra rødder til rockere, dub til dancehall.
som vi har skrevet om før, bevæger vi os i verden af kræftforskning og terapi væk fra en ‘En størrelse passer alle’ tilgang til, hvordan vi målretter mod sygdommen, og fokuserer i stedet på den underliggende genetiske sammensætning af en individuel patients sygdom.
denne forskning, og mere som den foregår rundt om i verden, åbner den ‘sorte boks’ af kræft og udfordrer os til at tænke på en ny måde. At forstå de individuelle genetiske fejl, der driver forskellige typer og undertyper af kræft, er nøglen til at behandle det mere effektivt i fremtiden.
især er det vigtigt at finde ud af om de specifikke defekte gener, der driver forskellige typer melanom, for at finde mere effektive måder at behandle disse aggressive sygdomme på. For eksempel er lægemidlet vemurafenib rettet mod fejl i BRAF-genet, og andre sådanne genmålrettede terapier er under udvikling.
men det er ikke uden udfordringer. Vi finder nu ud af, at Kræftens genetiske kompleksiteter kan variere i hele patientens krop og endda inden for samme tumor. Og disse fejl kan også ændre sig og udvikle sig, når sygdommen vokser, hvilket hjælper den med at udvikle resistens over for behandling.
der er også meget arbejde, der skal gøres for at finde ud af, hvordan man bedst kan bruge nye genetisk målrettede terapier til at forbedre overlevelsen (noget vi begynder at gøre i vores nye Lungematriceforsøg). Og i betragtning af de nylige overskrifter om omkostningerne ved kræftmedicin er dette helt klart en politisk og økonomisk udfordring såvel som en videnskabelig.
men med hvert nyt forskningsdokument bygger vi et voksende kort over dette komplekse sæt sygdomme, som vi kalder kræft. Og vi tror på, at det vil føre os til nye kurer, der kan gøre en forskel for patienter overalt.
Kat