« L’impact complet de l’ouragan Florence de septembre 2018 est toujours en cours de mesure. Son bilan vérifié continue d’augmenter: quarante-huit personnes dans trois États sont maintenant connues pour être mortes dans la tempête ou ses conséquences. Malheureusement, les morts laissées dans le sillage de Florence ne se limitaient pas aux humains. En Caroline du Nord (un important centre d’élevage), les inondations ont tué environ 3,4 millions de volailles domestiques et 5 500 porcs captifs.
Pourtant, les amateurs d’animaux locaux ont également reçu une bonne nouvelle. Depuis près de cinq siècles, des troupeaux de chevaux sauvages vivent sur les îles barrières de l’État de Tarheel. Considérés comme descendant de mustangs apportés par des explorateurs espagnols, ces équidés des Outer Banks sont appréciés de la communauté et bénéficient de la protection du gouvernement.
Il s’avère qu’ils sont aussi assez férus de tempête. Les recensements effectués après l’ouragan Florence ont montré que bien que certaines personnes restent portées disparues, une grande majorité des chevaux amoureux de la plage ont résisté à la tempête. Pourquoi les chevaux de l’île barrière ont-ils survécu à Florence alors que tant de créatures agricoles ont péri? Et comment les autres espèces animales réagissent-elles normalement aux ouragans? Lisez la suite pour le savoir.
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Aller haut ou Aller en profondeur
Plus de 100 chevaux de plage en liberté de Caroline du Nord vivent sur le Cape Lookout National Seashore, une réserve qui englobe trois îles barrières différentes. Florence n’était en aucun cas leur premier rodéo en ce qui concerne les ouragans majeurs. Comme l’a rappelé la biologiste du parc Sue Stuska à l’Associated Press, les chevaux chevauchent des tempêtes depuis des centaines d’années. Bien à l’écoute des changements climatiques, ils recherchent instinctivement les hauteurs lors des inondations et se réfugient dans des zones à végétation épaisse lorsque les vents deviennent violents.
Des décès surviennent (trois chevaux se sont noyés lors de l’ouragan Isabel de 2003), mais lorsque les ouragans frappent, les troupeaux sauvages des Outer Banks jouissent d’un taux de survie global élevé.
Malheureusement, de nombreuses populations animales ne peuvent pas faire la même réclamation. Les ouragans — et les inondations qu’ils produisent – sont notoirement durs pour les crevettes, les crabes et les huîtres qui étreignent la côte. Les invertébrés ont évolué pour vivre dans des eaux avec des niveaux de salinité spécifiques. Lorsque le ruissellement des inondations générées par les ouragans se déverse dans les baies et les estuaires, le pourcentage de sel dans l’eau diminue. Cette diminution finit souvent par tuer des dizaines d’huîtres, de crevettes et d’autres organismes marins. Les pêcheurs du Texas ont été témoins de ce problème de première main après que l’ouragan Harvey eut frappé plusieurs écosystèmes délicats de la côte du Golfe.
Il existe cependant des créatures marines qui se tiennent à l’écart des ouragans de manière proactive. Les requins peuvent capter les changements de pression dans la colonne d’eau — et détecter les vibrations d’origine hydrique — en utilisant un réseau de canaux et de pores intégrés dans leur peau. Le même système les avertit des tempêtes venant en sens inverse. La pression atmosphérique barométrique chute peu de temps avant qu’un ouragan ou une tempête tropicale ne frappe. En le sentant, les jeunes requins à pointes noires qui vivent normalement dans des baies peu profondes s’enfuient dans la relative sécurité des eaux profondes du large, puis reviennent après le passage de la tempête.
Aller en profondeur est une bonne tactique pour les requins, mais ce n’est pas une option pour les mammifères nageurs (comme les dauphins) qui doivent remonter à la surface pour respirer. C’est aussi moins qu’idéal pour les habitants des lacs, des marécages et des systèmes fluviaux. Les alligators se noient souvent ou sont tués par des débris volants lors des ondes de tempête. Pour rester en sécurité, ils peuvent grimper sur les allées et les porches de la cour arrière qui parviennent à rester au—dessus du niveau de l’eau – au grand dam de certains propriétaires.
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Soufflant dans le vent
Au-dessus de la tête des alligators et autres créatures terrestres, les écureuils arboricoles sont confrontés à leurs propres problèmes. Les vents d’ouragan à grande vitesse sont susceptibles de dépouiller les arbres de leurs noix, mettant en péril l’approvisionnement alimentaire des mammifères. De plus, de puissantes tempêtes soufflent les bébés écureuils hors des nids arborés de leurs parents. L’ouragan Irene a entraîné des groupes de réhabilitation de la faune avec des centaines d’écureuils nouveau-nés orphelins qui avaient été expulsés de leurs nids et qui auraient probablement péri s’ils avaient été laissés à eux-mêmes.
Et en parlant d’arbres, lorsque l’ouragan Hugo a nivelé les forêts de Caroline du Sud en 1989, la catastrophe naturelle a presque anéanti la plus grande population mondiale de pics à cocarde rouge en voie de disparition, une espèce dépendante des pins vivants.
Les oiseaux réagissent aux ouragans de différentes manières. Le moineau à gorge blanche, par exemple, surveille la pression barométrique et reportera sa migration automnale ou printanière pour éviter les tempêtes en sens inverse si nécessaire. De nombreuses espèces aviaires relèvent le défi épuisant de voler dans l’œil d’un ouragan, puis de suivre son rythme alors que la tempête s’atténue progressivement. Naturellement, certains oiseaux qui tentent cela sont vaincus par la fatigue et meurent avant que la tempête ne s’apaise.
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La vie Trouve (Parfois) un moyen
Vivre en captivité ne protège pas nécessairement les bêtes contre les ravages des catastrophes naturelles. Malgré les vaillants efforts des agriculteurs de Caroline du Nord, l’État a perdu des millions d’animaux d’élevage à cause de l’ouragan Florence. Les routes bloquées, les granges inondées, les pannes de courant et les barrages brisés ont contribué à cette surabondance déprimante de dindes, de poulets et de porcs morts — dont les cadavres présentent des risques importants pour la santé de la population humaine.
S’il y a un côté positif à trouver ici, c’est le fait que certains animaux ont transformé des tempêtes comme l’ouragan Florence en opportunités. Considérez le crapaud spadefoot de l’Est. Cet amphibien secret aime se reproduire dans des étangs temporaires, où les poissons et autres prédateurs aquatiques ne peuvent pas facilement l’attraper. De telles étendues d’eau de courte durée deviennent courantes après de fortes pluies. Pour cette raison même, les crapauds se reproduisent comme des fous à la suite d’un ouragan. À une époque où les populations d’amphibiens déclinent partout dans le monde, c’est une chose encourageante à voir.
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