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Pour beaucoup d’entre nous dans l’hémisphère nord, l’hiver est vraiment arrivé. Qu’est-ce que cela signifie pour nos chevaux? Ils ont survécu à la période glaciaire, avec des hivers très longs et froids et les chevaux ont une zone thermonutrique très basse. L’extrémité inférieure de la « zone » permet aux chevaux de faire face assez facilement à 32-28 ° Fahrenheit sans nécessiter d’énergie supplémentaire pour maintenir leur poids corporel.

Ceci est en partie dû à leur pelage de plus en plus dense et plus long pendant les mois d’hiver et à leur stratégie nutritionnelle et à leurs adaptations métaboliques. Pour l’épaisseur du pelage, il existe de légères différences entre les races, mais comme pour le comportement, peu de choses ont changé car les ancêtres communs de nos chevaux domestiqués (equus ferus caballus) ont évolué pour bien survivre aux hivers froids. Ils sont issus d’une lignée de chevaux sauvages (equus ferus ferus) qui peuplaient la région holarctique (hémisphère nord couvrant les régions septentrionales de la terre jusqu’en Afrique du Nord) depuis 12 000 ans. Leur seul ancêtre commun restant est le cheval Thaki ou Przewalski (equus ferus przewalski), aujourd’hui en voie de disparition. Il est intéressant de noter que jusqu’à 30 espèces d’équidés ont survécu à la dernière période glaciaire (ère glaciaire) jusqu’à il y a environ 11 000 ans, mais on pense maintenant que la chasse humaine excessive a causé l’extinction de la plupart d’entre eux. Cela a peut-être permis à homo sapiens de survivre aux hivers rigoureux.

Photo: Equus Prszewalski à la fin de l’automne – dépôts de graisse et manteau d’hiver épais prêts à survivre à des températures aussi basses que -4 ° F

Ainsi, nous avons établi que nos équidés modernes peuvent bien survivre aux hivers froids en raison de leur ascendance et même, ce que nous appelons des chevaux à revêtement « mince » à fond arabe, développera des manteaux épais pour les protéger du froid et du vent. Qu’en est-il de la nutrition pendant l’hiver?

Vivant de la terre

Métaboliquement, leur corps a également développé un système qui leur permet de prendre du poids en excès pendant les mois d’été, en « ignorant » certaines des hormones régulatrices de l’appétit qui signalent « arrêter de manger » comme la leptine. À la fin de l’automne, la sensibilité à ces hormones augmente à nouveau, préparant peut-être les chevaux à un environnement plus rare et la réduction des hormones régulatrices thyroïdiennes met leur corps dans un cadre de « conservation de l’énergie » en réduisant les mouvements et leur taux métabolique. Cet effet a également été observé grâce à une réduction du rythme cardiaque pendant la saison de « faible luminosité ». Le système digestif a évolué parallèlement au climat pour faire face aux mauvaises conditions hivernales de recherche de nourriture. Le processus de fermentation du fourrage dans l’arrière-intestin lui-même agit un peu comme un système de chauffage central pour le cheval et comme moins de fourrage est ingéré, le passage à travers le tractus ralentit, ce qui entraîne une fermentation plus importante et avec cette production de chaleur. Une perte de poids naturelle se produit pendant le mois d’hiver et cela semble avoir un effet protecteur contre les conditions qui se développent lorsque l’état corporel reste trop élevé pendant trop longtemps.

Quelles sont les conséquences d’un système de « survie » aussi inné pour garder nos équidés domestiques heureux et en bonne santé tout au long de l’hiver?

Comportement et exercice

Le comportement des chevaux est susceptible de changer quelque peu pendant les mois d’hiver, ils deviennent un peu plus léthargiques et moins heureux de faire de l’exercice, car la régulation à la baisse des hormones thyroïdiennes se produit même si une alimentation suffisante est disponible pendant cette période. Par conséquent, l’hypothèse très ancienne selon laquelle le cheval « a besoin » de plus d’énergie en réponse à cela, entraînant une augmentation de la nourriture concentrée, n’aura au mieux aucun effet et, au pire, provoquera des problèmes métaboliques au printemps, car le corps est plus susceptible d’accumuler de la graisse corporelle interne lors d’un métabolisme économe en énergie. Donnez simplement à votre cheval un peu plus de temps pour s’échauffer lors de l’exercice et envisagez de réduire l’exercice. Bien qu’il ne semble pas y avoir de lien direct avec la photopériode, pour les chevaux de performance gardés à l’intérieur, la qualité de la lumière peut influencer la préparation à l’exercice. Ce n’est que de la spéculation à ce stade, mais il a été démontré que les simulateurs de lumière du jour pendant l’hiver ont un effet positif sur la santé mentale humaine.

Gestion de l’extérieur équin ‘hirsute’ en hiver

Si les chevaux font moins d’exercice pendant l’hiver, pensez à deux fois à enlever leur beau manteau chaud, utilisez plutôt moins ou pas de tapis. Les chevaux préfèrent être à l’extérieur par tous les temps, à l’abri des fortes pluies et du vent. Une étude menée en Suède a montré que ce n’est qu’alors qu’ils chercheront un abri. Assurez-vous qu’il y a toujours un abri contre la pluie. Les choses à surveiller incluent l’échaudage de la pluie (si ce n’est pas robuste) et la fièvre de la boue. Les deux sont liés à des bactéries (Dermatophiles) pénétrant dans la couche externe de la peau, qui peuvent être endommagées par un excès de « trempage » dans de l’eau / de la boue humide. Généralement, le pelage et les « plumes » autour du boulet protègent bien les chevaux. Cependant, notre activité de brossage, de nettoyage et de rangement entraînera la perte de cheveux et d’huiles protecteurs, ce qui les rendra plus enclins à développer des affections cutanées à l’extérieur. C’est une question d’équilibre entre les garder d’une manière la plus « naturelle » et spécifique à l’espèce pour leurs exigences de comportement et notre exigence de les conduire et de les exercer ainsi que notre désir de les « rendre beaux ». Les chevaux avérés doivent être contrôlés régulièrement et la formation de « croûtes » autour du boulet ou sur le dos est un signe certain de la nécessité d’un traitement.
Un petit mot ici pour nos amis ‘âne’. Les ânes ont évolué et ont survécu dans des climats beaucoup plus chauds que les ancêtres de nos chevaux domestiques et sont donc mal adaptés aux conditions froides et / ou humides. Ils n’ont pas un sous-poil épais comme le font les chevaux et leur couche de finition n’est pas aussi « résistante à l’eau » même s’ils ont parfois l’air « laineux ». Cela signifie qu’ils sont tout à fait misérables dans le froid et l’humidité et souffrent beaucoup plus de l’échaudage de la pluie et de la fièvre de la boue. Les ânes doivent avoir accès à un abri bien clos avec une literie chaude toute l’année.

Photo: Ânes au Sanctuaire des ânes, Dorset

Eau d’hiver

Assurez-vous également qu’il y a toujours un bon accès à l’eau lorsque les chevaux sont à l’extérieur et à l’intérieur. Dans les climats plus sévères, cela signifie que la source d’eau ne gèle pas. Les chevaux ont tendance à boire moins lorsque l’eau descend en dessous de 44 ° F, ce qui peut être un facteur de risque de coliques, surtout si l’apport alimentaire diminue également. Ajouter de l’eau tiède au foin ou nourrir des fourrages cuits à la vapeur peut aider à augmenter la consommation d’eau. Assurez-vous également que les buveurs d’eau à l’intérieur ne deviennent pas trop froids et, si nécessaire, fournissez de l’eau plus chaude dans un seau.

Alimentation en hiver

Il n’y a pas non plus de mal à une certaine réduction naturelle du poids corporel pendant les mois d’hiver. L’état corporel vous en dira long sur l’état nutritionnel de votre cheval. Si votre cheval a accumulé de la graisse corporelle pendant l’été (tout ce qui dépasse un score d’état corporel de 5 sur 9), il est temps de lui permettre de perdre cet excès de poids avant le retour de l’herbe printanière luxuriante. Chez les chevaux étalés, cela peut signifier réduire un peu plus l’accès à la nourriture et un système d’alimentation lente / d’alimentation lente les gardera occupés et leur permettra de remplir leur « quota » de comportement naturel de recherche de nourriture. En tant que tel, si les chevaux s’y acclimatent lentement, la litière de paille comestible doit être maintenue propre pour permettre ce comportement également.
Pour les gardiens faciles, garder du foin à l’intérieur en trempant et en fumant du foin peut aider à réduire quelque peu les glucides facilement digestibles et pour les chevaux qui peuvent être sujets à des problèmes respiratoires, nourrir du foin cuit à la vapeur éliminera les nombreux irritants qui s’accumulent dans les stabulations hivernales, lorsque les portes et les fenêtres sont fermées plus souvent. Les temps d’alimentation sages sur le comportement peuvent devenir très stressants, surtout le matin si le fourrage n’a pas été fourni pendant la nuit. Les chevaux ne doivent jamais jeûner plus de 4 heures. Toujours nourrir le fourrage au moins une heure avant les aliments concentrés pour réduire le risque de coliques.

Pour les chevaux susceptibles de perdre trop de poids en hiver, une alimentation fourragère de bonne qualité peut souvent suffire. Le foin peut fournir plus d’énergie que le foin, car il est souvent coupé un peu plus tôt et semble également être digéré plus efficacement. De plus, certaines paillettes de luzerne (luzerne) peuvent fournir des protéines de bonne qualité. N’oubliez pas d’introduire lentement de nouveaux aliments. Si votre cheval passe la majeure partie de l’été à l’extérieur, ne vous déplacez pas soudainement de l’herbe vers l’intérieur, introduisez d’abord du fourrage conservé à l’extérieur pendant quelques semaines. Il peut être utile de consulter un nutritionniste ou de faire analyser votre fourrage avant le début de l’alimentation hivernale pour s’assurer que les nutriments les plus importants sont équilibrés.

L’alimentation en foin ou en foin à l’extérieur doit être faite avec précaution – un système d’alimentation lente doit permettre l’accès à plusieurs chevaux en toute sécurité ou le fourrage conservé doit être réparti dans les stations / aires d’alimentation pour permettre même au membre le plus bas du troupeau d’accéder sans être victime d’intimidation. Ce fourrage devrait idéalement être mis dans le champ avant les chevaux. Si vous vous nourrissez lorsque des chevaux sont déjà dans la région, des précautions particulières doivent être prises pour assurer la sécurité des humains et des chevaux. Étalez le fourrage le long d’une longue ligne et idéalement loin de la clôture pour éviter les blessures.

Concentré d’alimentation à l’extérieur

Cela pose un défi particulier. Les options peuvent être individuelles scotchées sur les zones de clôture électrique ou même des enclos de clôture solides dans lesquels les chevaux peuvent être temporairement introduits pour leur permettre de se nourrir lentement et sans harcèlement. Lors de l’alimentation concentrée d’un groupe de chevaux dans un champ, les chevaux dominants doivent être nourris en premier (il n’y a guère d’autre choix) ou ils doivent être retenus. Ajouter un peu plus de paillettes à l’alimentation des chevaux dominants les gardera plus occupés plus longtemps et permettra aux chevaux de rang inférieur de terminer leur alimentation. Parfois, juste une petite quantité d’aliments est nécessaire comme support pour un équilibreur ou un supplément et cela peut être nourri à la main pendant le contrôle quotidien du cheval. La sécurité des chevaux et des humains est la priorité et doit être soigneusement réfléchie.

Gestion des entrées et sorties

Bien que la vie à l’extérieur soit idéale pour la plupart des chevaux, beaucoup sont gardés la nuit en hiver, en partie pour que nous puissions réaliser notre passe-temps d’équitation (souvent déguisé en « exercice ») et pour protéger les prairies limitées. Le tournage en hiver entraîne alors des problèmes supplémentaires, tels que des entrées de champs marécageuses, des chevaux qui galopent davantage pour compenser le fait d’être enfermés entre les deux et la nécessité de comprendre la dynamique du troupeau lors du tournage. Il vaut la peine de prendre un certain temps pour comprendre cela et d’établir un « ordre » de participation systématique lorsque cela est possible. En tant que tels, les deux chevaux de rang « le plus bas » (ceux susceptibles d’être repoussés par d’autres) doivent être tournés ensemble en premier (évitez toujours les chevaux « seuls » dans les enclos à l’abri des autres chevaux), suivis des autres. Les chevaux se rassemblent à la porte pendant le temps d’arrivée « établi », ce qui peut rendre les choses difficiles. Une option consiste à avoir plusieurs points d’accès à un champ et à les faire pivoter entre eux. De cette façon, les chevaux ne savent jamais où vous vous présenterez et les zones de porte deviennent moins usées.

Messages clés à emporter

• Les chevaux ralentissent naturellement un peu en hiver
• Les chevaux n’ont pas toujours besoin d’un étal ou de tapis en hiver
• Les chevaux ont toujours besoin d’un abri contre la pluie, de beaucoup de fourrage et d’un accès à l’eau
• Le fourrage peut fournir suffisamment d’énergie, même en hiver
• Prenez le temps de vérifier l’équilibre nutritif avant d’utiliser des suppléments
• Les chevaux d’élevage bénéficieront de mangeoires lentes et peuvent avoir besoin de foin cuit à la vapeur ou trempé

Écrit par: Andrea Ellis

Références scientifiques:

Azzaroli, A. (1992).  » Ascent and decline of monodactyl equids: a case for prehistoric overkill » (PDF). Ann. Zou. Finnici. 28: 151–163.

Brinkmann, L., Martina Gerken, Catherine Hambly, John R. Speakman et Alexander Riek (2014) Saving energy during hard times: energetic adaptations of Shetland pony juments, The Journal of Experimental Biology (2014) 217, 4320-4327 doi: 10.1242/ jeb.111815

Comment la fièvre de boue et les brûlures de pluie sont-elles traitées? https://www.ed.ac.uk/files/imports/fileManager/dveprainscald.pdf

Janne Winther Christensen, Katarzyna Olczak, Rupert Palme, Karen Thodberg, Journal of Veterinary Behavior, 2018. L’effet de la conception des abris sur l’utilisation des abris par les chevaux islandais pendant la période hivernale. 27 (), 47 – 54

Le nom de l’espèce est  » Bøe « , K.E., 2005. Réponses aux variables climatiques des chevaux logés à l’extérieur dans des conditions nordiques. Peut. J. Anim. Sci. 85, 301e308.

Moore Colyer M.J.S., Taylor J. L. E., James R. (2016) L’effet de la vapeur et du trempage sur les Particules respirables, les Bactéries, les Moisissures et la Teneur en Nutriments du Foin pour les chevaux. Journal de la Science Vétérinaire Équine. 62-69, 39.