C’est une convention d’historiens pour commencer l’histoire d’une région par sa géographie. Ils le font en partie parce que le drame de l’histoire se joue dans le « théâtre » de son contexte géographique; et en partie à cause du facteur connu en géopolitique sous le nom de « déterminisme de la géographie ». »
Il a été dit que non seulement les institutions, mais la géographie, le climat et bien d’autres conditions s’unissent pour former les influences qui, agissant à travers les générations successives, façonnent le caractère des individus et des nations, et le caractère joue un rôle vital dans la formation de leur histoire.
La péninsule arabique est le berceau de l’Islam. L’Islam y est « né », y a « grandi » et était déjà « adulte » lorsqu’il en est sorti. C’est dans les villes arabes de la Mecque et de Médine que l’identité islamique classique a évolué, et l’Islam a réellement « jellé ». »Une compréhension de la géographie de l’Arabie est donc nécessaire pour comprendre la dérive de son histoire.
Voici un résumé de la géographie de la péninsule arabique:
L’Arabie, comme toute autre région, a le type de terrain qui moule et modifie ceux qui y vivent et s’y déplacent. C’est une terre sévère, sombre et inhospitalière, et est ou était, jusqu’à l’intrusion du pétrole, un défi constant pour la survie de l’esprit de l’homme. Sa survie dépendait de sa capacité à s’en accommoder.
Contrairement aux idées reçues, l’Arabie n’est pas un désert de sable. Il a une grande variété dans la configuration de sa surface, dont les caractéristiques saillantes sont du sable grillagé, des montagnes mauves, des ravins déchiquetés, des sommets grotesques ponctués d’un ciel cuivré, des roches friables, des plaines à silex, des formes géométriques et coniques surprenantes de rochers, des dunes et des oasis de sable en constante évolution, et des mirages de lacs, de ruisseaux et de jardins.
Bien que la majeure partie de la surface du désert soit sombre et désolée, l’Arabie possède de nombreuses parties très photogéniques. Ils possèdent une beauté particulière, rythmée, obsédante, insaisissable et illusoire – la beauté du sable texturé, qui comme les vagues de la mer, est toujours en mouvement.
Cette beauté est encore plus évanescente que la beauté des motifs de fougère et de plume dans le gel, et encore plus éphémère que le cosmétique de la neige fraîchement tombée. Les ondulations de sable s’étendent jusqu’aux horizons et au-delà, dans un monde de silence et de vide. Le soleil fait des écailles brillantes sur le sable et le vent y crée des motifs étranges, surréalistes et « futuristes » pour les effacer quelques instants plus tard.
Ainsi, le vent crée, détruit et recrée constamment la beauté. Et cette beauté, dans toutes ses similitudes infinies, naît pour rougir invisible dans l’air du désert, et pour périr et disparaître méconnu. Dans l’immensité du sable, le paysage ne cesse de changer et d’assumer des formes toujours plus nouvelles et plus fantastiques, et continue de « bouger » erratiquement d’un endroit à un autre. Le sable peut être entassé dans des dunes massives qui peuvent s’élever à plus de 150 mètres au-dessus du substrat rocheux.
Selon la direction et la force du vent, les dunes prennent des formes variées comme le spectaculaire croissant de lune ou de longues crêtes parallèles ou de grands massifs pyramidaux que l’on peut appeler montagnes de sable.
Si le désert a de nombreux visages, il a aussi de nombreuses humeurs, et la plupart d’entre elles sont imprévisibles. Un moment peut être trompeusement bénin et tranquille, mais l’instant suivant, il peut devenir vicieux, capricieux, menaçant et perfide comme un océan turbulent. Des caravanes entières d’hommes, de chameaux et de chevaux, y auraient disparu, dévorées, comme si, par les sables cruels et affamés.
Dans une tempête de sable qui peut durer plusieurs jours, le soleil, la lune, les étoiles, les contours du paysage et les horizons sont tous effacés, et d’imposantes colonnes de poussière tournent follement, faisant scintiller des ombres surréalistes à la surface du désert en ébullition.
En été, le soleil vertical génère des tourbillons thermiques qui brûlent la terre comme avec une torche, et le désert devient un composite de deux éléments: la chaleur et le sable. Parfois, une tempête de poussière est suivie d’une douche rapide qui arbore un « double arc-en–ciel » – un arc-en-ciel plein avec un plus petit. Ainsi, l’horreur et la beauté s’inscrivent étrangement dans le « cycle de vie » du désert.
Mais à travers tout cela et pour toujours, le désert reste distant, silencieux, sinistre, sauvage, interdit et formidable; et il reste écrasant dans sa vaste et impressionnante solitude. Certaines personnes pensent que le désert couvant a sa propre « mystique » qui affecte profondément les hommes. C’est dans ce contexte que l’Arabe – le fils du désert – a joué sa vie.
L’Arabie est la plus grande péninsule du monde, mais les Arabes eux-mêmes l’appellent Jazirat-ul-Arab (l’île d’Arabie), ce qu’elle est en un sens. Délimitée à l’est par le golfe Persique, au sud par la mer d’Arabie et à l’ouest par la mer Rouge, elle est délimitée au nord par la grande « mer de sable » du désert syrien.
Dans les grandes lignes, l’Arabie est un quadrilatère d’une superficie de 1,2 million de miles carrés. Le littoral de la mer Rouge, du golfe d’Aqaba au nord au Bab-el-Mendeb au sud, est long de 1200 miles; et la distance entre Bab-el-Mendeb à l’ouest et Ras-el-Hadd à l’est est à peu près la même.
En configuration, l’Arabie est un vaste plateau s’élevant doucement d’est en ouest. À l’exception du Yémen et des vallées entrecoupées dans les chaînes de montagnes occidentales, tout le pays est sablonneux ou rocheux, sec et aride.
Voici les divisions politiques de la péninsule arabique (1992):
1. Le Royaume d’Arabie saoudite
2. République du Yémen
3. Le Sultanat d’Oman
4. Émirats Arabes Unis
5. L’État du Qatar
6. L’État de Bahreïn
7. L’État du Koweït
Voici une brève description de chacune de ces sept unités politiques:
1.Le Royaume d’Arabie Saoudite
Le Royaume d’Arabie saoudite représente 850 000 milles carrés de la péninsule arabique. Sa population est estimée à dix millions d’habitants et sa capitale est Riyad.
Les provinces « maritimes » du Royaume sont Hijaz et Aseer sur la mer Rouge. L’étroite plaine côtière de Tihama est parallèle à la mer Rouge.
Les villes jumelles de la Mecque et de Médine se trouvent dans la province de Hijaz. Hijaz est donc la terre sainte de l’Islam. La population de Hijaz est estimée à deux millions d’habitants et sa superficie est de 135 000 miles carrés. Les autres villes et villages de Hijaz sont Djeddah, le port de La Mecque et le principal centre commercial du pays; Yenbo, le port de Médine; Ta’if, une station de montagne au sud-est de la Mecque et la capitale d’été du royaume; Khyber, Tabuk et Tayma.
Le « Grand Dessein » de l’Islam a été perfectionné en Hijaz, et l’histoire de sa naissance et de sa croissance est inextricablement liée à cette province qui en fait la plaque tournante du monde musulman.
Aseer est la bande relativement fertile de plaines côtières et de montagnes du sud-ouest, au nord du Yémen, avec des sommets atteignant jusqu’à 10 000 pieds et des précipitations suffisantes pour permettre l’agriculture en terrasses. La célèbre station de montagne d’Abha et l’importante colonie agricole de Jizan se trouvent à Aseer. Jizan est le port d’Aseer.
Najd est le plateau central de l’Arabie avec une altitude moyenne de 3000 pieds. La caractéristique dominante de sa topographie est le système montagneux appelé Tuwayq. Riyad, la capitale du royaume, se trouve à Najd. Les oasis de Buraydah et Hayil se trouvent dans la partie nord de Najd.
Al-Hasa ou la province Orientale est sur le golfe Persique. Tout le pétrole et le gaz du royaume se trouvent dans cette province. Il possède également les importantes oasis de Hofuf et de Qatif. Les principaux centres commerciaux de la province sont Al-Khobar et la ville portuaire de Dammam. D’autres villes importantes sont Dhahran et Ras Tanura.
Le Ruba’-al-Khali (le quartier vide) au sud est la plus grande étendue de sable continue du monde et couvre une superficie de 250 000 miles carrés. Pour les Arabes, il est connu simplement comme « Ar-Ramal » (les Sables). C’est un désert presque sans vie, et c’est l’une des régions les plus isolées et les plus désolées du monde.
An-Nufud au nord de la péninsule est le deuxième plus grand désert d’Arabie. Sa superficie est de 30 000 milles carrés.
La République du Yémen
La République du Yémen est située au sud et au sud-ouest de la péninsule arabique, avec une population de 11 millions d’habitants et une superficie de 190 000 miles carrés. C’est la seule partie de la péninsule qui reçoit des pluies de mousson, ce qui en fait la partie la plus fertile et la plus peuplée de la région. La plus haute montagne d’Arabie, An-Nabi Sho’aib, se trouve au Yémen et atteint une hauteur de 12 350 pieds.
Sanaa est la capitale et la plus grande ville du pays. Il se trouve à une altitude de 7200 pieds et est réputé pour son climat sain. Aden est la capitale commerciale. Al-Mocha, Al-Hodaydah, Taizz et Mukalla sont d’autres villes. Sayun et Shibam sont des villes célèbres pour leurs gratte-ciel.
Le Sultanat d’Oman
Le Sultanat d’Oman occupe le coin sud-est de la péninsule arabique et comprend les régions d’Oman et du Dhofar. Il a une population d’un million d’habitants et une superficie de 90 000 miles carrés. Mascate est la capitale et Matrah est la plus grande ville.
Les Émirats arabes Unis
Les Émirats arabes Unis comprennent les sept États d’Abu Dhabi, Dubaï, Ajman, Sharjah, Fujairah, Ras el-Khaimah et Umm el-Quiwain. Ils totalisent 32 000 milles carrés et une population de 500 000 habitants. La capitale de l’Union est Abu Dhabi qui est également la ville la plus grande et la plus importante des Émirats.
L’État du Qatar
Le Qatar a une superficie de 4250 miles carrés et une population de 200 000 habitants. Sa capitale est Doha. Le Qatar a la plus petite population de tous les États arabes.
L’État de Bahreïn
Bahreïn est un groupe de 30 îles, d’une superficie totale de 240 miles carrés et d’une population de 300 000 habitants. Manama, la capitale, se trouve sur l’île de Bahreïn et Muharraq est la deuxième plus grande ville du groupe d’îles.
L’État du Koweït
Le Koweït a une superficie de 6200 miles carrés et une population de 1,5 million d’habitants. La ville de Koweït est la capitale.
Climat
Bien que le Tropique du Cancer traverse le centre de la péninsule arabique, la terre n’est pas tropicale. Ses étés sont longs et extrêmement chauds, avec des températures allant jusqu’à 130 degrés Fahrenheit dans de nombreux endroits. Les hivers sont courts et froids. Les précipitations sont rares, en moyenne quatre pouces par an. Le coin sud-ouest, cependant, reçoit des précipitations relativement importantes, jusqu’à vingt pouces.
Végétation
La végétation est généralement très clairsemée en raison du manque de pluie et de la forte teneur en sel du sol. Les vrais arbres sont rares et les arbustes sont communs. Toutes les plantes ont dû s’adapter aux conditions d’existence du désert.
Le palmier dattier pousse partout où il y a de l’eau. C’est l’arbre cultivé le plus important de toute la péninsule. Le fruit de la datte est l’aliment de base de nombreux Arabes, et l’arbre fournit du bois précieux et d’autres sous-produits. On trouve également des tamaris et des acacias dans de nombreuses régions du pays.
Les principales céréales d’Arabie sont le blé, l’orge, l’avoine, le maïs et le millet. Le café pousse au Yémen; et le coton pousse, en quantités variables, au Yémen et à Oman. La mangue a été cultivée avec succès dans les oasis de la province d’Al-Hasa en Arabie saoudite, et le cocotier pousse à Oman. Ces « forêts » comme l’Arabie, sont quelques grappes de genévriers dans les hautes terres du Yémen.
L’écologie de l’Arabie L’élément le plus important de l’écologie de la péninsule arabique est l’eau. Sa présence ou son absence a largement façonné son histoire. Les colons ont été attirés sur le site de la Mecque à Hijaz par la présence de la source découverte par Hajra, l’épouse d’Ibrahim et la mère d’Ismaël, et a été nommée par elle sous le nom de Zamzam. Assurés par la disponibilité de ses eaux acidulées en toutes saisons, ils ont construit la ville de La Mecque autour d’elle.
L’hydrosphère de la région se compose de puits, de torrents et de crues éclair. Toute la région est dépourvue de rivières et de ruisseaux à l’exception du Hajar de soixante milles de long dans la République du Yémen. Mais même ce n’est pas un ruisseau pérenne; il ne devient un ruisseau que lorsque des pluies torrentielles tombent dans son bassin.
Un facteur nouveau et complexe d’une importance géopolitique considérable est la présence de vastes réservoirs de pétrole dans la péninsule arabique. En 1900, toute la péninsule était peu peuplée, désolée, pauvre et isolée. C’était l’une des rares régions du monde presque épargnées par l’influence occidentale.
Puis vint l’huile et tout changea. L’Arabie saoudite a vendu sa première concession en 1923 et le premier puits de production a été foré en 1938. En quelques années, les revenus annuels du pétrole ont dépassé 1 million de dollars. Le royaume a passé la barre des 1 milliard de dollars en 1970 ; la barre des 100 milliards de dollars en 1980.
La vie en Arabie saoudite et dans les autres cheikhs producteurs de pétrole du golfe Persique a été transformée par les effets de la nouvelle richesse – fortunes spectaculaires, développement économique rapide, arrivée de main–d’œuvre étrangère, influence internationale – peut-être plus radicalement que la vie n’a été transformée nulle part ailleurs à tout moment dans l’expérience humaine.
La richesse pétrolière change la face de la terre dans de nombreuses régions d’Arabie saoudite et des cheikhs du Golfe. Il a permis de faire appel à la technologie moderne pour puiser l’eau de grandes profondeurs ou pour convertir l’eau de mer par dessalement, et de mettre en culture des terres stériles en les utilisant pour l’irrigation.
La remise en état des terres agricoles modifie également le caractère démographique de la péninsule. Les tribus nomades sont enracinées dans des colonies permanentes partout où la disponibilité de l’eau est assurée.Les techniques les plus sophistiquées sont appliquées pour tenter de contrôler le mouvement du sable et d’apprivoiser un environnement hostile.
L’animal le plus important en Arabie était le chameau. Le chameau arabe est la variété à une bosse, ou dromadaire, par rapport au chameau à deux bosses d’Asie centrale, la Bactriane. Le dromadaire a des sabots fendus plats, larges et à semelle épaisse qui ne s’enfoncent pas dans le sable et il peut parcourir de longues distances dans le désert.
Le lait de chameau constituait une partie importante de l’alimentation des Arabes du désert, et les poils de chameau étaient utilisés par eux pour fabriquer leurs tentes. Le chameau était donc indispensable à la survie dans le désert.
Mais étonnamment et incroyablement, le chameau a presque disparu de l’Arabie saoudite et de tous les cheikhs du golfe Persique. William J. Polk écrit dans son livre Passing Brave, publié par Alfred A. Knopf, New York, en 1973:
« Peu de temps avant sa mort en 1960, le grand explorateur du désert anglais, St. John Philby, a prophétisé que d’ici trente ans, l’Arabie n’aurait plus de chameaux. On se moquait de lui à l’époque, mais aujourd’hui, il semble que sa prophétie ait pu être trop généreuse. Le chameau et son parasite, le nomade, ont presque disparu d’Arabie.
Ainsi se termine l’ère qui a commencé il y a environ 3000 ans avec la domestication du chameau. Le chameau a joué un rôle majeur dans l’essor de la civilisation. »
Les camions diesel, les trains et les avions à réaction ont remplacé les chameaux et les caravanes de chameaux. La plupart des Arabes voyagent maintenant en voiture ou par avion. Les chameaux et les caravanes de chameaux sont devenus « obsolètes » en Arabie.