betydelsen av slaget vid Waterloo den 18 juni 1815 är oupplösligt kopplad till den otroliga historien om en man: Napoleon Bonaparte. Men medan det är i samband med Napoleons anmärkningsvärda liv och militära karriär som den berömda striden bäst kommer ihåg, bör Waterloos bredare inverkan inte underskattas.
gör inga misstag, händelserna på den blodiga dagen förändrade historiens gång. Som Victor Hugo skrev, ” Waterloo är inte en strid; det är universums föränderliga ansikte”.
ett slut på Napoleonkrigen
Slaget vid Waterloo gjorde slut på Napoleonkrigen en gång för alla, vilket slutligen motverkade Napoleons ansträngningar att dominera Europa och ledde till slutet av en 15-årsperiod markerad av nästan konstant krig.
naturligtvis hade Napoleon redan besegrats ett år tidigare, bara för att undkomma exil i Elba och göra en rörande ansträngning för att återuppliva sina militära strävanden under loppet av ”hundra dagar”, en sista gasp-kampanj som såg den förbjudna franska kejsaren leda armen Bulgarie du Nord i strid med den sjunde koalitionen.
Watch Now
även om hans ansträngningar aldrig skulle lyckas, med tanke på den militära missanpassningen som hans trupper mötte, satte djärvheten i Napoleons väckelse utan tvekan scenen för Waterloos dramatiska förnekelse.
utvecklingen av det brittiska imperiet
oundvikligen är arvet från Waterloo sammanvävt med konkurrerande berättelser. I Storbritannien var striden förkunnad som en galant triumf och hertigen av Wellington hyllades vederbörligen som hjälten (med Napoleon som naturligtvis rollen som ärkeskurk).
i Storbritanniens ögon blev Waterloo en nationell triumf, en auktoritativ förhärligning av brittiska värderingar som omedelbart var värd att fira och fira i sånger, dikter, gatunamn och stationer.
i den brittiska berättelsen om slaget vid Waterloo spelar hertigen av Wellington hjälten.
till viss del var Storbritanniens svar motiverat; det var en seger som positionerat landet positivt, stärka sina globala ambitioner och bidra till att skapa förutsättningar för den ekonomiska framgång som låg framåt i den viktorianska eran.
efter att ha lagt det sista, avgörande slaget på Napoleon kunde Storbritannien leda en ledande roll i de fredsförhandlingar som följde och därmed forma en lösning som passade dess intressen.
medan andra koalitionsstater hävdade tillbaka delar av Europa, Wienfördraget gav Storbritannien kontroll över ett antal globala territorier, inklusive Sydafrika, Tobago, Sri Lanka, Martinique och nederländska Ostindien, något som skulle bli avgörande för utvecklingen av det brittiska imperiets stora kolonialkommando.
det är kanske att säga att i andra delar av Europa, Waterloo — men fortfarande allmänt erkänd som avgörande — i allmänhet ges mindre betydelse än Slaget vid Leipzig.
Lyssna nu
”en generation av fred”
om Waterloo var Storbritanniens största militära triumf, som det ofta hyllas, är det säkert inte skyldig den statusen till själva striden. Militärhistoriker är i allmänhet överens om att striden inte var en stor utställning av varken Napoleons eller Wellingtons strategiska skicklighet.
faktum är att Napoleon allmänt tros ha gjort flera viktiga misstag vid Waterloo, vilket säkerställer att Wellingtons uppgift att hålla fast var mindre utmanande än det kunde ha varit. Striden var ett blodbad i episk skala, men som ett exempel på två stora militära ledare som låste horn lämnar det mycket att önska.
Slutligen måste Waterloos största betydelse säkert vara den roll som den spelade för att uppnå varaktig fred i Europa. Wellington, som inte delade Napoleons njutning för strid, sägs ha sagt till sina män:”om du överlever, om du bara står där och avvisar fransmännen, garanterar jag dig en generation av fred”.
han hade inte fel; genom att äntligen besegra Napoleon skapade den sjunde koalitionen fred och lade grunden för ett förenat Europa i processen.