den asiatiska elefanten strövade en gång från floderna Tigris och Eufrat i västra Asien så långt österut som Kinas Yangtzeflod. Längre. Nu en mycket hotad art, det har eliminerats från västra Asien helt, från stora delar av den indiska subkontinenten och Sydostasien, och nästan helt från Kina. Mycket anpassningsbar i kost och beteende kan elefanter överleva var som helst från gräsmarker till regnskogar, men de måste migrera över stora områden för att hitta vatten och lämplig mat vid olika tider på året. Sådana stora områden har blivit extremt sällsynta i tätbefolkade, snabbt utvecklande Asien.
även om det är svårt att räkna elefanter i naturen, uppskattas det att den vilda asiatiska befolkningen, som numrerades i hundratusentals vid 20-talets tur, nu bara är 37 000 till 48 000 djur. Men tack vare gammal kulturell tradition hålls cirka 16 000 asiatiska elefanter i fångenskap i 11 asiatiska länder. Denna situation gör den asiatiska elefanten unik bland hotade stora däggdjur. I Thailand finns det nästan tre gånger så många elefanter i hushåll som i naturen.
Elefantforskare i Thailand lär byborna hur man svarar på skrämmande möten i skogen.AMNH
hot mot vilda elefanter
• inget utrymme att ströva omkring: det största hotet mot vilda asiatiska elefanter är habitatförlust och fragmentering. I hela tropikerna har människor rensat stora skogsområden och har snabbt befolkat floddalar och slätter. Elefanter har drivits in i kuperade landskap och mindre lämpliga rester av skog, men även dessa mindre tillgängliga livsmiljöer attackeras av poachers, loggers och utvecklare.
en gång kontinuerlig livsmiljö har blivit alltmer uppdelad av dammar, te-och kaffeplantager, vägar och järnvägslinjer. Denna utveckling hindrar säsongsmigrationer av elefantklaner. Habitatfragmentering delar också elefantpopulationer i små, isolerade grupper, som då riskerar inavel. Vissa biologer tror att det inte längre finns några vilda Asiatiska elefantpopulationer som är tillräckligt stora för att undvika genetisk försämring på lång sikt.
• konflikter med människor: När elefanter går ut ur skogen till bosatta områden förstör de ibland egendom, trampar grödor och till och med dödar människor. Inte sällan svarar bönderna med skott eller gift.
• Elfenbenspoaching: den internationella elfenbenshandeln har bidragit mycket mer till nedgången av afrikanska elefanter än Asiatiska under de senaste decennierna. Ändå har Asiens folk en 500-årig tradition av elfenbensnideri och jagar ofta män för sina tänder.
• fångst av unga elefanter: många unga elefanter tas bort från naturen för att leverera turist-och underhållningsindustrin. I processen dödas mödrar och andra kvinnor som försöker skydda de unga. Många kalvar som fångats för sådana ändamål är för tidigt avvanda, socialt isolerade eller på annat sätt grymt behandlade och dör innan de fyller fem år.
hot mot Tamelefanter
i tusentals år var elefanten en del av det dagliga livet i Asien. De tjänade främst till att transportera varor och människor. När 20-talet började användes elefanter av träindustrin och förstörde sin egen livsmiljö i processen. Förutom i mindre utvecklade Myanmar har behovet av elefantarbete stadigt minskat sedan andra världskriget, och det har också den tama asiatiska elefantpopulationen.
med inhemska elefanter blir föråldrade, ockupationen av mahout, eller elefant handler, inte längre kommandon respekt det en gång gjorde. Yrket, dess specialkunskaper och det tidskända förhållandet mellan man och djur dör ut. Barn har lite intresse av att lära sig handeln. ”Kunskapsnivån för elefanthållning, förmågan att kontrollera tjurar, går ner mycket, mycket snabbt”, säger den thailändska elefantexperten Richard Lair. ”Tio, tjugo, femtio år från och med nu, vad ska vi göra med våra tjurelefanter?”
det största problemet för tama elefanter är arbetslöshet. Situationen är kanske mest allvarlig i Thailand, där ett fullständigt förbud mot loggning 1989 satte flera tusen elefanter och mahouts ur arbetet. En elefant äter vanligtvis cirka 200 kilo mat om dagen, ”så om du inte är en mycket rik person som gillar att hålla dyra husdjur, eller om din elefant faktiskt arbetar för dig och genererar lite inkomst, är det inte lätt att hålla en elefant i fångenskap”, förklarar Robert Mather, landsrepresentanten för World Wildlife Fund i Thailand.
och medan en person kan titta på en hel flock nötkreatur eller får, behöver varje elefant en person och ibland två personer för att ta hand om det. Men med nedgången i skickliga mahouts hanteras många elefanter nu av oerfarna människor. Detta leder till elefanter som i bästa fall är dåligt omhändertagna och i värsta fall allvarligt misshandlade. Mänskliga djurhållare skadas också oftare av elefanter.
nya jobb för lastdjur?
även om de är väl skyddade från internationell handel, har asiatiska elefanter lite skydd enligt inhemska lagar. I allmänhet anser nationella djurlivsbyråer i Asien att den tama elefanten bara är ett annat husdjur (och tillåter att deras tänder säljs), medan boskapsavdelningar anser att det är vildt och inte under deras jurisdiktion. ”Så det är i en mycket nyfiken, halvvägs position som gör bevarande mycket svårt,” förklarar Lair. Att ta hand om privatägda tama asiatiska elefanter visar sig ofta vara jobbet för en fattig mahout—eller ingen jobb alls.
elefanter tävlar nu om färre jobb med lägre lön, vilket har tvingat mahouts att acceptera oönskade jobb eller att övervinna sina djur. I Thailand har vissa ägare till och med börjat sälja sina elefanter för att slaktas för kött. För mindre än 10 år sedan hade en sådan handling fortfarande varit otänkbar. ”Captive elefanter i Thailand för tillfället verkar ha ganska begränsade alternativ”, säger Mather helt och hållet. Möjligheterna inkluderar:
• turistnäringen: Ekoturism är en blomstrande marknad i många utvecklingsländer, och ofta är det den enda hållbara lösningen för elefanter. Förutom att erbjuda skydd för vissa vilda besättningar så att turister kan observera dem i deras naturliga livsmiljö, har ekoturism gett många tama elefanter bättre arbetsmöjligheter. Elefanterna som bär turister säkert på vandringar genom djungeln är vanligtvis välskötta. ”Det är inte önskvärt; det är inte traditionellt,” påpekar Lair. ”Å andra sidan är det relativt ofarligt, och det är den enda anställningsformen som kommer att se till att människor fortsätter att hålla elefanter.”Men inte alla elefanter är temperamentellt lämpade för toting turister—särskilt inte de stora, aggressiva manliga elefanterna som en gång värderades av loggers.
tyvärr används ett ökande antal elefanter också i mindre godartade former av turism. De uppträder i utställningar eller fungerar som speciella attraktioner på hotell och turistcentra, de lider ofta av brist på social kontakt med andra elefanter eller riskerar skador som gör farliga och onaturliga knep.
• loggning: selektiv loggning-där endast vissa träd skärs och lämnar skogens livsmiljö som helhet intakt – skulle vara ett optimalt val. Elefanter kan fungera på ett traditionellt och legitimt sätt, och deras användning skulle skydda skogen genom att minska behovet av vägar och tunga maskiner. Selektiv loggning används dock sällan. Det är ett alternativ endast på platser där det finns tillräckligt med hälsosam skog kvar, vilket inte är fallet i många delar av Asien. Och i Thailand har förbudet från 1989 gjort alla former av loggning olagliga.
det thailändska förbudet utlöste ett hopp i timmerpriser, vilket ledde till en boom i olaglig träskärning. Elefantarbete är viktigt för denna olagliga handel, som tros anställa mellan 1 000 och 2 000 djur, särskilt i norra Thailand. Men dessa djur är dåligt omhändertagna.
• tigger på gatorna: Fler och fler elefanter kan hittas med sina fattiga mahouts som ber om pengar på gatorna i Stora Asiatiska städer som Bangkok. Dessa elefanter lider luftvägsinfektioner, skada egendom, och bli påkörd av bilar.
lösa situationen
lyckligtvis har elefanten blivit en flaggskeppsart för djurskydd i alla 13 länder i Asien där den fortfarande finns. Ansträngningar görs på många fronter:
• förbättra skyddet av vilda besättningar: detta är komplicerat. Befolkningen måste vara tillräckligt stor för att kompensera inavel och miljöfaror som torka och översvämningar. Ändå måste besättningsstorleken kontrolleras för att minimera intrång i mänskliga livsmiljöer och för att främja lokalt stöd för bevarande av elefanter.
diken, elstängsel, spotlights, och bullriga raketer har alla använts för att avskräcka elefanter från att avvika på planterade fält, men med varierande grad av framgång. Andra taktiker inkluderar att övertyga bönder att odla grödor som inte är attraktiva för elefanter och ta bort besvärliga tjurelefanter. Men de män som är oproportionerligt ansvariga för grödskador och attacker på människor tenderar att vara de mest framgångsrika uppfödarna, så att eliminera dem från befolkningen är inte en önskvärd lösning. Om befintlig livsmiljö är otillräcklig flyttas ibland elefanter till rymligare.
• bättre vård för elefanter i fångenskap: ett annat initiativ är att etablera centra för att rymma oönskade, misshandlade och konfiskerade elefanter. Till exempel erbjuder Thai Elephant Conservation Center i Lampang Hem, arbete, mat och veterinärvård till mer än 100 elefanter. Farliga djur är begränsade i ett säkert område; unga arbetande elefanter tränas; och resten strövar fritt och föder upp och producerar unga elefanter som kommer att återinföras i naturen.
• återintroduktion till naturen:” om elefanter inte kan hitta förvärvsarbete, istället för att få dem att vandra på gatorna i Bangkok och be om pengar från turister eller thailändare, låt oss bara sätta dem tillbaka i naturen”, säger Mather. ”Skicka tillbaka dem till skogen. Det är deras hem.”Thailands Elephant Reintroduction Foundation gör sådant arbete och släpper ut tama elefanter i naturen för att generera vilda besättningar.