o elefante asiático uma vez vagou dos rios Tigre e Eufrates na Ásia Ocidental, no Extremo Oriente, como o Rio Yangtze da China. Ja. Agora uma espécie altamente ameaçada, foi eliminada completamente da Ásia ocidental, de partes substanciais do subcontinente indiano e do Sudeste Asiático, e quase inteiramente da China. Extremamente adaptável em dieta e comportamento, os elefantes podem sobreviver em qualquer lugar, de pastagens a florestas tropicais, mas devem migrar por grandes áreas para encontrar água e alimentos adequados em diferentes épocas do ano. Essas vastas faixas tornaram-se extremamente raras na Ásia densamente povoada e em rápido desenvolvimento.Embora seja difícil contar elefantes na natureza, estima-se que a população asiática selvagem, que contava com centenas de milhares na virada do século 20, agora é de apenas 37.000 a 48.000 animais. No entanto, graças à antiga tradição cultural, cerca de 16.000 elefantes asiáticos são mantidos em cativeiro em 11 países asiáticos. Esta situação torna o elefante asiático único entre os grandes mamíferos ameaçados de extinção. Na Tailândia, há quase três vezes mais elefantes na domesticidade do que na natureza.
pesquisadores de elefantes na Tailândia ensinam os aldeões a responder a encontros assustadores na floresta.AMNH
ameaças a elefantes selvagens
• não há espaço para vagar: a maior ameaça aos elefantes asiáticos selvagens é a perda e fragmentação de habitat. Ao longo dos trópicos, os humanos limparam grandes áreas de floresta e povoaram rapidamente vales e planícies fluviais. Os elefantes foram empurrados para paisagens montanhosas e restos menos adequados de floresta, mas mesmo esses habitats menos acessíveis estão sendo atacados por caçadores furtivos, madeireiros e desenvolvedores.
o habitat uma vez contínuo tornou-se cada vez mais dividido por represas, plantações de chá e café, estradas e linhas ferroviárias. Esses desenvolvimentos obstruem as migrações sazonais de clãs de elefantes. A fragmentação do Habitat também divide as populações de elefantes em pequenos grupos isolados, que correm o risco de endogamia. Alguns biólogos acreditam que não há mais populações de elefantes asiáticos selvagens grandes o suficiente para evitar a deterioração genética a longo prazo.
• conflitos com humanos: Quando os elefantes se afastam da floresta para áreas assentadas, às vezes destroem propriedades, atropelam plantações e até matam pessoas. Não raro, os agricultores respondem com tiros ou veneno.Caça furtiva de marfim• o comércio internacional de marfim contribuiu muito mais para o declínio dos elefantes africanos do que os asiáticos nas últimas décadas. Ainda assim, o povo da Ásia tem uma tradição de 500 anos de escultura em marfim e muitas vezes caçam machos por suas presas.Captura de elefantes jovens: muitos elefantes jovens são removidos da natureza para fornecer indústrias turísticas e de entretenimento. No processo, mães e outras mulheres que tentam proteger os jovens são mortas. Muitos bezerros capturados para tais fins São prematuramente desmamados, socialmente isolados ou de outra forma cruelmente tratados e morrem antes dos cinco anos de idade.Ameaças aos elefantes domésticos durante milhares de anos, o elefante fazia parte do tecido da vida diária na Ásia. Eles serviram principalmente para transportar mercadorias e pessoas. Quando o século 20 começou, os elefantes foram colocados em uso pela indústria madeireira, destruindo seu próprio habitat no processo. Exceto em Mianmar menos desenvolvido, a necessidade de trabalho com elefantes diminuiu constantemente desde a Segunda Guerra Mundial, assim como a população domesticada de elefantes asiáticos.Com elefantes domésticos se tornando obsoletos, a ocupação de mahout, ou manipulador de elefantes, não comanda mais o respeito que uma vez fez. A profissão, seu conhecimento especializado e a relação consagrada entre homem e animal estão morrendo. As crianças têm pouco interesse em aprender o comércio. “O nível de habilidade de manutenção de elefantes, a capacidade de controlar touros, está caindo muito, muito rapidamente”, diz O especialista em elefantes tailandeses Richard Lair. Daqui a dez, vinte, cinquenta anos, o que vamos fazer com nossos elefantes-touro?”
o maior problema enfrentado pelos elefantes domesticados é o desemprego. A situação é talvez mais terrível na Tailândia, onde uma proibição completa de extração de madeira em 1989 colocou vários milhares de elefantes e mahouts fora do trabalho. Um elefante normalmente come cerca de 200 quilos de alimentos por dia, “portanto, a menos que você seja muito rico pessoa que gosta de manter caro animais de estimação, ou que o elefante é, na verdade, trabalhando para você e gerar algum lucro, não é fácil manter um elefante em cativeiro”, explica Robert Mather, o representante do país para o World Wildlife Fund, na Tailândia.
E enquanto uma pessoa pode assistir a um rebanho inteiro de gado ou ovelhas, cada elefante precisa de uma pessoa e às vezes duas pessoas para cuidar dela. Mas com o declínio dos mahouts habilidosos, muitos elefantes agora são tratados por pessoas inexperientes. Isso leva a elefantes que, na melhor das hipóteses, são mal cuidados e, na pior das hipóteses, severamente abusados. Os guardiões humanos também estão sendo prejudicados por elefantes com mais frequência.
novos empregos para bestas de carga?Embora bem protegido do comércio internacional, os elefantes asiáticos têm pouca proteção sob as leis domésticas. Geralmente, as agências nacionais de vida selvagem na Ásia consideram o elefante domesticado apenas mais um animal doméstico (e permitem que suas presas sejam vendidas), enquanto os departamentos de gado o consideram Selvagem e não sob sua jurisdição. “Portanto, está em uma posição muito curiosa e intermediária que torna a conservação muito difícil”, explica Lair. Cuidar de elefantes asiáticos domesticados de propriedade privada muitas vezes acaba sendo o trabalho de um mahout empobrecido—ou o trabalho de ninguém.Os elefantes agora estão competindo por menos empregos com salários mais baixos, o que forçou os mahouts a aceitar empregos indesejáveis ou a sobrecarregar seus animais. Na Tailândia, alguns proprietários começaram a vender seus elefantes para serem abatidos por carne. Menos de 10 anos atrás, tal ato ainda teria sido impensável. “Os elefantes em cativeiro na Tailândia no momento parecem ter opções bastante limitadas”, diz Mather sem rodeios. As possibilidades incluem:
* a indústria turística: O ecoturismo é um mercado em expansão em muitos países em desenvolvimento, e muitas vezes é a única solução viável para elefantes. Além de oferecer proteção a alguns rebanhos selvagens para que os turistas possam observá-los em seu habitat natural, o ecoturismo deu a muitos elefantes domesticados melhores oportunidades de trabalho. Os elefantes que transportam turistas com segurança em caminhadas pela selva são geralmente bem cuidados. “Não é desejável; não é tradicional”, aponta Lair. “Por outro lado, é relativamente inofensivo, e é a única forma de emprego que garantirá que as pessoas continuem a manter elefantes.”Mas nem todos os elefantes são temperamentalmente adequados para turistas—especialmente os elefantes machos grandes e agressivos que antes eram valorizados pelos madeireiros.Infelizmente, um número crescente de elefantes também está sendo usado em formas menos benignas de turismo. Atuando em shows ou servindo como atrações especiais em hotéis e centros turísticos, eles geralmente sofrem de falta de contato social com outros elefantes ou correm o risco de ferimentos fazendo truques perigosos e não naturais.
• registro: o registro seletivo—no qual apenas certas árvores são cortadas, deixando o habitat da floresta como um todo intacto-seria uma escolha ideal. Os elefantes poderiam trabalhar de maneira tradicional e legítima, e seu uso protegeria a floresta reduzindo a necessidade de estradas e máquinas pesadas. O registro seletivo raramente é empregado, no entanto. É uma opção apenas em locais onde restam florestas saudáveis suficientes, o que não é o caso em muitas partes da Ásia. E na tailândia, a proibição de 1989 tornou todas as formas de extração ilegal de madeira.
a proibição tailandesa provocou um salto nos preços da madeira serrada, o que levou a um boom na xilogravura ilegal. O trabalho com elefantes é essencial para esse comércio ilícito, que se pensa empregar entre 1.000 e 2.000 animais, no norte da Tailândia em particular. Mas esses animais são mal cuidados.
• implorando nas ruas: Mais e mais elefantes podem ser encontrados com seus mahouts destituídos implorando por dinheiro nas ruas de grandes cidades asiáticas como Bangkok. Esses elefantes sofrem infecções respiratórias, danificam propriedades e são atingidos por carros.
resolvendo a situação
felizmente, o elefante se tornou uma espécie emblemática de conservação da vida selvagem em todos os 13 países Da Ásia, onde ainda é encontrado. Esforços estão sendo feitos em muitas frentes:
• reduzindo a caça e captura de elefantes selvagens para marfim e Turismo.
• reduzir a destruição do habitat: Uma solução é criar corredores vegetados entre habitats separados. Isso pode ser tão simples quanto construir uma ponte sobre um canal, mas a ponte deve ser larga, pois apenas os touros são ousados o suficiente para atravessar uma ponte estreita. Outras maneiras de melhorar a quantidade ou a qualidade do habitat restante incluem a manutenção de uma zona tampão de floresta de crescimento secundário e a criação de poços de água.
• melhorar a proteção de rebanhos selvagens: isso é complicado. As populações devem ser grandes o suficiente para compensar a endogamia e os perigos ambientais, como secas e inundações. No entanto, o tamanho do rebanho deve ser controlado para minimizar a invasão de habitats humanos e para promover o apoio local para a conservação de elefantes.Trincheiras, cercas elétricas, holofotes e foguetes barulhentos têm sido usados para impedir que os elefantes se desviem para campos plantados, mas com vários graus de sucesso. Outras táticas incluem persuadir os agricultores a cultivar culturas que não são atraentes para os elefantes e remover elefantes-touro problemáticos. No entanto, os machos desproporcionalmente responsáveis por danos nas culturas e ataques a humanos tendem a ser os criadores mais bem-sucedidos, portanto, eliminá-los da população não é uma solução desejável. Se o habitat existente for inadequado, às vezes os elefantes são realocados para os mais espaçosos.
• melhor cuidado com elefantes em cativeiro: Outra iniciativa é estabelecer centros para acomodar elefantes indesejados, abusados e confiscados. Por exemplo, o Thai Elephant Conservation Center em Lampang fornece uma casa, trabalho, comida e cuidados veterinários para mais de 100 elefantes. Animais perigosos estão confinados em uma área segura; jovens elefantes trabalhadores são treinados; e o resto vagueia livre e se reproduz, produzindo elefantes jovens que serão reintroduzidos na natureza.
• reintrodução à natureza: “se os elefantes não conseguem encontrar emprego remunerado, então, em vez de tê-los vagando pelas ruas de Bangkok implorando por Dinheiro de turistas ou tailandeses, vamos apenas colocá-los de volta na natureza”, diz Mather. “Envie – os de volta para a floresta. É a casa deles.”A Fundação de reintrodução de elefantes da Tailândia faz esse trabalho, liberando elefantes domesticados na natureza para gerar rebanhos selvagens.