La plus haute montagne du monde est maintenant officiellement un peu plus haute, et ce n’est peut-être pas la fin de l’histoire.
La Chine et le Népal se sont mis d’accord cette semaine sur une nouvelle hauteur standard pour le mont Everest, le sommet accidenté de l’Himalaya qui chevauche leur frontière.
Aussi défini que cela puisse paraître, les changements géologiques, la tâche compliquée de mesurer une montagne et les différents critères pour déterminer le plus haut sommet du monde assureront probablement que la question n’est pas réglée pour de bon.
Hauts et bas géologiques
La hauteur de la montagne change. Le mouvement des plaques tectoniques peut le soulever progressivement, tandis que les tremblements de terre peuvent le faire tomber.
Les forces compensatoires peuvent aider à maintenir un certain degré de stabilité au fil du temps, a déclaré Dang Yamin, membre d’une équipe chinoise qui a étudié la hauteur de l’Everest plus tôt cette année.
« La nature a tendance à trouver un équilibre », a-t-il déclaré à l’agence de presse officielle Xinhua. À titre d’exemple, Dang a cité un tremblement de terre massif de 1934 qui a anéanti 150 ans d’augmentation régulière de la hauteur en quelques instants.
Mesurer les montagnes
Il y a plus d’une façon de mesurer une montagne.
L’année dernière, une équipe népalaise a installé un marqueur de navigation par satellite sur le sommet de l’Everest pour mesurer sa position exacte via des satellites GPS. Une équipe chinoise a entrepris une mission similaire ce printemps, bien qu’elle ait utilisé la constellation de satellites de navigation Beidou de fabrication chinoise, ainsi que d’autres équipements.
Au même moment, les équipages népalais ont pris des mesures avec des versions modernes d’instruments équipés de laser appelés théodolites, utilisés pour la première fois pour mesurer la hauteur de la montagne en 1856 en mesurant les angles à l’aide de la trigonométrie.
L’équipe népalaise a également utilisé un radar à pénétration de sol pour mesurer la quantité de neige et de glace qui se trouve au sommet de sa roche la plus élevée.
Et la réponse est…
La Chine et le Népal ont présenté conjointement un nouveau chiffre officiel de 8 848,86 mètres (29 031,69 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Les deux avaient divergé pendant des années sur la hauteur réelle de la montagne.
La nouvelle hauteur est de 0,86 mètre (plus de 2 pieds) au-dessus du plus élevé des deux chiffres précédents des pays, celui donné par le Népal. L’accord annoncé mardi a été annoncé comme un signe des liens politiques, économiques et culturels croissants entre eux.
Mesurer la hauteur au-dessus du niveau de la mer a toujours été délicat car le niveau des océans varie considérablement en fonction des marées, du magnétisme et d’autres facteurs. L’élévation du niveau de la mer crée un autre facteur pour les mesures futures.
Le géant sous-marin d’Hawaï
La hauteur au-dessus du niveau de la mer n’est qu’une façon de mesurer la hauteur d’une montagne. L’une des raisons pour lesquelles Everest remporte le prix est que sa base se trouve en hauteur sur des contreforts déjà élevés.
Mesuré à partir du noyau terrestre, le mont Chimborazo de l’Équateur est le plus haut du monde, culminant à plus de 2 072 mètres (6 800 pieds) au-dessus de l’Everest. Parce que la Terre se gonfle au milieu, les montagnes le long de l’équateur sont plus éloignées du noyau.
Mesurant du pied de la montagne au sommet, le Mauna Kea d’Hawaï est le plus haut. La majeure partie, cependant, se trouve sous la mer.