16 czerwca 1963 roku 26-letnia Walentina Tereshkova, pod radiowym imieniem Czajka (Mewa), została wystrzelona samotnie na pokładzie radzieckiej rakiety Wostok 6, stając się pierwszą kobietą w kosmosie. Spędziła w kosmosie łącznie prawie 71 godzin, orbitując wokół Ziemi 48 razy.
w ramach swojej misji Tereshkova przeprowadziła testy, aby zebrać dane na temat reakcji jej ciała na przebywanie w nieważkości i prowadziła szczegółowy dziennik lotu. Zostało to później porównane do wpływu jej męskich kolegów kosmonautów. Wykonała również zdjęcia Ziemi z orbity, które posłużyły do identyfikacji warstw aerozolu w atmosferze.
misja Tereszkowa trwała imponujące dwa dni, 23 godziny i 12 minut. To dłużej niż wszyscy astronauci misji Mercury, którzy latali do tej pory razem.
lot Tereshkovej był zapowiedziany jako krok naprzód dla kobiet, chociaż Następna kobieta kosmonautka, Swietłana Savitskaya, nie poleciała aż do 1982 roku. Pierwsza amerykańska astronautka, Sally Ride, poleciała w kosmos 20 lat po Tereshkova, 18 czerwca 1983 roku.
Valentina Tereshkova urodziła się 6 marca 1937 roku we wsi Bolszoje Maslennikowo, niedaleko Jarosławia w Rosji. Jako nastolatka zainteresowała się spadochroniarstwem, a pierwszy skok wykonała w maju 1959 roku w wieku 22 lat. Jej matka pracowała w fabryce włókienniczej, a ojciec był kierowcą traktora. Kiedy po raz pierwszy została wybrana na kosmonautę, pracowała również w fabryce włókienniczej.
Tereszkowa była jedną z pięciu kobiet wybranych spośród ponad 400 kandydatów. Pozostałe były Tatyana Kuznetsova, Irina Solovyova, Zhanna Yorkina i Valentina Ponomaryova. Wszyscy oni szkolili się przez kilka miesięcy, co obejmowało loty bezwypadkowe, próby izolacji, próby wirówek, 120 skoków spadochronowych i szkolenie pilotów w samolotach odrzutowych.
początkowo Tereshkova miała wystartować na rakiecie Wostok 5, a następnie Ponomariova na Wostok 6. Plan ten został jednak zmieniony w marcu 1963 roku. W dniu 16 czerwca 1963 roku w Wostoku 5 leciał kosmonauta Walerij Bykowski, w tym samym czasie co Tereshkova w Wostoku 6.
jej lot był świętowany, a jej wizerunek był transmitowany w całym Związku Radzieckim, a ona rozmawiała z premierem Nikitą Chruszczowem przez radio. Plac nowopromyshna w Twerze, niedaleko Moskwy, został przemianowany na Plac Tereshkova w 1963 roku na jej cześć.
Tereshkova nie wróciła już w kosmos, ale w 1976 r. została pułkownikiem w radzieckich Siłach Powietrznych, a w kwietniu 1977 r.uzyskała doktorat z inżynierii lotniczej. Kontynuowała również pracę jako instruktor w Centrum Wyszkolenia Kosmonautów im. Jurija Gagarina. W 1997 przeszła na emeryturę, po uzyskaniu stopnia generała dywizji. W 2007 roku Tereshkova została zaproszona do rezydencji premiera Władimira Putina w Novo-Ogariovo na obchody 70.urodzin. Wspomniała, że chciałaby kiedyś polecieć na Marsa, nawet jeśli oznaczałoby to podróż w jedną stronę. Powiedziała:
gdybym miał pieniądze, chętnie poleciałbym na Marsa. To było marzenie pierwszych kosmonautów. Chciałbym to zrozumieć! Jestem gotowy do lotu bez powrotu.
ale mimo, że była jeszcze entuzjastycznie nastawiona do podróży kosmicznych dla kosmonautów, Tereshkova powiedziała w 2013 roku, w 50.rocznicę swojego lotu kosmicznego, że nie pochwalała turystów kosmicznych. Obawiała się również ryzyka zderzenia asteroidy z ziemią, jak powiedziała Guardian w 2017:
ludzie nie powinni marnować pieniędzy na wojny, ale wspólnie dyskutować, jak bronić świata przed zagrożeniami, takimi jak asteroidy pochodzące z kosmosu.
historyczny lot Tereshkovej w kosmos w 1963 roku nie tylko utwierdził jej spuściznę jako pierwszej kobiety, która weszła na orbitę, ale także utorował drogę przyszłym kosmonautkom i astronautkom, które mogły podążać w kolejnych latach.
Podsumowując: Walentina Tereshkova, Radziecka kosmonautka, była pierwszą kobietą, która poleciała w kosmos w 1963 roku.