Heeft u ooit een honingbij gezien in de winter? De meeste mensen in gematigde klimaten waarschijnlijk niet. Zonder dekens, haarden of verstelbare thermostaten moeten honingbijen vrij nauw bij elkaar blijven om in de winter warm (en levend) te blijven.
wanneer de temperaturen in de winter onder de 10 °C dalen, trekken honingbijen zich terug naar hun bijenkorven en vormen een wintercluster om warm te blijven—een soort van een gigantisch drie maanden durende slaapfeestje. Maar het zijn niet alleen kussengevechten en plezier. Het lot van de korf hangt af van hoe goed de winterpopulatie zich heeft voorbereid op de kou. Om te overleven en warm te blijven, moet de honingbijenzwerm een robuuste populatie winterklare bijen hebben, overvloedige voorraden honing om te eten, en een veilige Bijenkorf. Een succesvolle wintercluster bestaat uit een generatie bijen met andere fysiologische kenmerken dan die van de zomerpopulatie—bijen die iets meer mollig zijn om de hitte op te houden en een langere levensduur hebben om de hele winter mee te gaan (4-6 maanden in plaats van slechts een paar weken).
de sociale wereld van honingbijen is normaal verdeeld in drie kasten: arbeiders, drones en koninginnen. Maar in de winter sterven de mannelijke drones af, waardoor alleen de vrouwelijke kasten overblijven: de arbeiders en de koningin. De vrouwelijke zwerm bijen komt samen om de wintercluster te vormen, met de koningin op de warmste kern van de groep en de arbeiders die schudden en rillen om een overleefbare hitte te behouden.
in het midden van de wintercluster kunnen temperaturen oplopen tot 90-100 °F (32-37 °C), terwijl aan het oppervlak van de cluster, of mantel, de temperatuur schommelt ongeveer de 50 °F mark. Om zichzelf en de hitte in stand te houden, kruipt de cluster en klimt in formatie rond de korf om hun honingreserves te bereiken. Het grootste deel van de winter blijft het cluster intact, maar als de temperaturen buiten boven de 50 °F komen, zullen bijen de korf tijdelijk verlaten om zich van afval te ontdoen. In klimaten waar de temperaturen zelden of nooit onder de 50 °F dalen, blijft de honingbijenkolonie het hele jaar door werken.