Varanasi geschiedenis

Varanasi (of Benares, Banaras, Kashi), op de linkeroever van de Ganges, is een van de zeven heilige steden van de Hindoes. Onder de oudste continu bewoonde steden in de wereld, zijn vroege geschiedenis is die van de eerste Arische nederzetting in de Midden-Ganges vallei. Tegen het einde van het 2e millennium v. Chr. was Varanasi een zetel van de Arische religie en filosofie en een commercieel en industrieel centrum beroemd om zijn mousseline en zijde stoffen, parfums, ivoor werken, en beeldhouwkunst. De hoofdstad van het Koninkrijk Kashi gedurende de tijd van de Boeddha (6e eeuw v. Chr.), die zijn eerste preek hield in het nabijgelegen Sarnath, bleef het een centrum van religieuze, educatieve en artistieke activiteiten zoals blijkt uit de gevierde Chinese reiziger Hsüan-tsang, die het bezocht in ca.635 CE en zei dat de stad uitgebreid voor ongeveer 5 km langs de westelijke oever van de Ganges.Varanasi daalde tijdens de vroege eeuwen van Moslimheerschappij in India, vanaf 1194. Zijn tempels werden vernietigd en zijn geleerden vluchtten naar andere delen van India. In de 16e eeuw bracht Akbar enige verlichting aan de religieuze en culturele activiteiten van de stad. Tegenslagen kwamen opnieuw tijdens het bewind van Aurangzeb, maar de Marathas later gesponsord een revival. Het werd een onafhankelijk koninkrijk in de 18e eeuw; onder Brits bestuur bleef het een commercieel en religieus centrum, en in 1910 maakten de Britten Varanasi een nieuwe Indiase staat (tot 1949). Varanasi heeft de mooiste riviergevel van India, met kilometers ghats (stappen) om te baden; een reeks heiligdommen, tempels en paleizen stijgt laag op laag van de oever. Meer dan een miljoen pelgrims bezoeken elk jaar; velen hopen daar op hoge leeftijd te sterven. Een centrum van Hindoe leren door de eeuwen heen, het heeft veel scholen en talloze brahmaanse pandits. De drie universiteiten omvatten de grote en belangrijke Banaras Hindu University (1915) en meer dan een dozijn hogescholen. Een centrum van kunsten, ambachten, muziek en dans, het is ook beroemd om zijn productie van zijde en brokaat met goud en zilver draadwerk, evenals voor houten speelgoed, armbanden gemaakt van glas, ivoor werk, en koperwerk.