de eerste moderne Olympische Spelen: wat gebeurde er op de Spelen van 1896?

de vieringen strekten zich uit voorbij het stadion tot in de omliggende heuvels. Zoals de Amerikaanse verslaggever Charles Waldstein al snel zou opmerken in de pagina ‘ s van het veld, was deze hoek van Athene “bedekt met een huma menigte die van een afstand leek op bijen die zich over een kam verzamelden… deze massa van de mensheid steeg in een greatshout van vreugde”.

bij het overschrijden van de lijn werd Lodewijk begroet door George I, De Koning van Griekenland, staande om te applaudisseren. Voor een natie die beweerde Europa ‘ s meest failliete te zijn, was zijn overwinning een focus voor nationale eenheid. Zoals Waldstein opmerkte, reikte de gelegenheid terug in de oude Griekse geschiedenis. “Het zou wel eens Filippiden vanouds kunnen zijn geweest die de bezorgde inwoners van Athene het nieuws brachten van hun glorieuze overwinning, het heil van hun land en thuis.”

Wie’ heeft ‘ de moderne Olympische Spelen uitgevonden?Waldstein was niet de enige niet-Griek die geboeid was door de procedures. De man wiens visie, energie en overtuigingskracht de terugkeer van de Olympische Spelen tot stand hadden gebracht – de kleine Fransman Pierre de Coubertin – was ook in de opwinding verstrikt.Later beschreef hij hoe het Atheense publiek “als een man opkwam, onder invloed van buitengewone opwinding”, voordat “een vlucht van witte duiven werd losgelaten, vrouwen zwaaiden met fans en zakdoeken, en sommige toeschouwers die het dichtst bij Louis stonden, verlieten hun stoel en probeerden hem te bereiken en hem triomfantelijk te dragen”.Deze dramatische, onweerstaanbare prestatie was het hoogtepunt van Coubertins niet aflatende dromen. Ondanks zijn vergelijkende jeugd (hij was slechts 33 op het moment van deze eerste moderne Olympische Spelen), had hij al jaren campagne gevoerd voor een internationaal multi-sportevenement. En, hoe onwaarschijnlijk het ook klinkt, een grote inspiratie voor zo ‘ n vertoning van mondiale atletiek kan gevonden worden in het weelderige platteland van Shropshire.

Coubertin vond de deelname van vrouwen gewoon ” incorrect “”

de Wenlock Olympian Games, gehouden in de marktstad Much Wenlock, waren opgericht in 1850 door een lokale arts genaamd William Penny Brookes, die probeerde om morele, fysieke en intellectuele welzijn onder de gemeenschap te bevorderen. De evenementen op die eerste wedstrijden opgenomen atletiek, voetbal, cricket en quoits. Brookes ‘ creatie was goed ingeburgerd toen Coubertin hem in 1890 bezocht. De Fransman keerde terug naar Parijs, waar hij het Internationaal Olympisch Comité oprichtte en lobbyde voor hulp om een echt internationaal equivalent te organiseren van wat hij in veel Wenlock had gezien – om de Olympische Spelen van het oude Griekenland nieuw leven in te blazen. Zijn doel was een nobel doel:”om de jeugd van alle landen periodiek samen te brengen voor minnelijke beproevingen van spierkracht en behendigheid”.In 1894 hield het Comité van Coubertin een congres aan de Sorbonne in Parijs, waar degenen die zijn visie deelden meewerkten aan het opstellen van plannen voor de eerste moderne Olympische Spelen. In eerste instantie bedoeld om plaats te vinden in Parijs om samen te vallen met de wereldtentoonstelling van 1900, die zes jaar voorsprong werd beschouwd als te ver een datum om het momentum dat de Olympische beweging verzamelde te behouden. In plaats daarvan werd besloten om het evenement binnen twee jaar te houden, en dat Athene de voor de hand liggende en symbolische locatie was van waar de bijgewerkte versie te lanceren.

Griekenland, verre van de economisch meest stabiele van de Europese landen, kreeg hulp van de erfenis van een paar filantropen – Evangelis en Konstantinos Zappas. De neven waren eerder in de 19e eeuw betrokken bij multi-sportevenementen in hun eigen land en hun respectievelijke landgoederen hielpen bij de financiering van grote projecten, zoals de restauratie van het Panatheense Stadion.In de twee jaar tussen de aankondiging en het begin van de Spelen werkte Athene zich collectief uit om zich klaar te maken voor het spektakel, om het gewicht van de verwachtingen op zijn schouders te honoreren. Het bouwprogramma was zowel snel in uitvoering als indrukwekkend in resultaten. Vooral de paviljoens en boothuizen voor de roeiwedstrijd werden geprezen, ook al betekende het slechte weer begin April de annulering van zowel de roei-als zeilwedstrijden. Hoewel beschilderd hout het marmer moest vervangen dat in de oorspronkelijke plannen was gespecificeerd, was het Panatheense stadion bijna klaar voor concurrentie, ondanks, slechts twee jaar eerder, de site had – in Coubertin ‘ s woorden – “leek op een diepe snee, gemaakt door een legendarische Reus”. Het publiek was ook afgestemd, de stemming zowel feestelijk als verwachtend, zoals blijkt uit de openbare gebouwen van Athene die werden gedrapeerd in bunting en streamers.De Spelen werden geopend op de 75e verjaardag van de Griekse onafhankelijkheid. Tweehonderd eenenveertig atleten, uit 14 landen, streden over negen sporten-Atletiek, Fietsen, schermen, Turnen, schieten, Zwemmen, tennis, gewichtheffen en worstelen. Elke atleet was echter Mannelijk, met Coubertins energie en drive die helaas gepaard ging met een misplaatst chauvinisme. Voorafgaand aan de Spelen verklaarde hij dat de deelname van vrouwen “onpraktisch, oninteressant, onesthetisch en incorrect”zou zijn. Gelukkig heeft deze houding niet de overhand. Het verbod zou op tijd worden opgeheven voor de tweede moderne Spelen vier jaar later, gehouden in de geboortestad van de Baron, Parijs.

• Hoe waren de oude Olympische Spelen? Bezoek de Spelen van 436 v.Chr.

Britain ‘ s “awkward squad”

Britain was niet bepaald gehaast om te communiceren met Coubertins feest van de sport. In de woorden van Olympisch historicus David Randall, Britse sportbestuurders waren volledig betaalde leden van “The European awkward squad”, opvallend inert als het ging om het opvoeren van enthousiasme voor de moderne wedergeboorte van de Olympische Spelen. Niet alleen waren er geen pogingen om een nationaal team te creëren, maar ook elke wervingscampagne om individuele atleten aan te melden was onzichtbaar. Niet bestaand, in feite.

de Amerikanen hadden naar de gevestigde atleten van Ivy League universiteiten gekeken om de ligplaatsen op de boot naar Griekenland te vullen. Groot-Brittannië had een kant – en-klare equivalent – de sportvriendelijke hogescholen van Oxford en Cambridge-maar deze werden niet geplunderd voor talent. “Er werden geen benaderingen gemaakt,” legt Randall uit, ” en van de weinige Oxford mannen die wel in Athene concurreerden, zag men een briefje op een schoolbordje, had men Griekse vrienden die hem over de Spelen vertelden, en een ander zag een kleine advertentie in de etalage van reisagent Thomas Cook.”

minder dan tien Britten maakten de reis naar Athene, en van degenen die dat wel deden, kon er bij gelegenheid sprake zijn van gebrek aan engagement. Thomas Curtis, een Amerikaanse Hoge hordeloper, herinnerde zich later hoe een verslagen Britse atleet “stopte noch om te blijven hangen noch om afscheid te nemen, maar ging van het stadion naar het station en nam de eerste trein uit Athene”.In scherp contrast wierp elke Amerikaan, of het nu atleet of toeschouwer was, zich met enthousiasme in de procedure. Het oorlogsschip San Francisco was in de haven, waardoor de bemanning enthousiaste supporters van Amerikaanse concurrenten over de track-and-field disciplines geworden. Leden van de Boston Athletic Association waren ook in goed aantal, lenen luide vocale aanmoediging wanneer een van hun atleten kwam om te concurreren. “B. A. A! Rah! Rah! Rah!”

hoewel deze eerste moderne wedstrijden niet werden georganiseerd volgens de lijnen van nationale teams, namen de Amerikanen toch meer individuele overwinningen dan enig ander land, hoewel Griekse atleten de meeste medailles wonnen. In plaats van de gouden medailles waarmee de Spelen later zouden worden geassocieerd, kregen de winnaars zilveren medailles, een olijftak en een diploma.Samen met hun sportieve vaardigheden werden de hosts geprezen voor de manier waarop ze alle deelnemers hadden ontvangen, ongeacht waar ze vandaan kwamen. Een maand na het einde van de Spelen schreef Charles Waldstein al snel lof en schreef hij ademloos over “de gulle vreugde en het enthousiasme die de Grieken en alle bezoekers bij elke overwinning bewogen, naar welk land het ook gevallen zou zijn”.De grootste ontvangst was begrijpelijk voor de heldendaden van Louis, de marathonloper. Coubertins herinnering aan wat er gebeurde in de notulen na de monumentale overwinning van de jonge Griek is scherp en levendig. “Een dame die naast me stond maakte haar horloge los, een gouden met parels, en stuurde het naar hem; een herbergier bood hem een bestelling aan van driehonderdvijfenzestig gratis maaltijden, en een rijke burger moest worden afgeraden een cheque van tienduizend franken te ondertekenen. Lodewijk zelf, echter, toen hem dit genereuze aanbod werd verteld, weigerde het. Het gevoel van eer, dat zeer sterk is in de Griekse Boer, zo redde de niet-professionele geest van een zeer groot gevaar.”

in die ene daad van beleefde weigering, had Louis de amateurwaarden gekristalliseerd die Glory over reward plaatsten, principes die de Olympische beweging voor vele decennia zouden definiëren. Waldstein was inderdaad een andere die waarschuwde tegen de mogelijk giftige effecten van professionaliteit op de jonge kampioen. “Hij is nog vrij eenvoudig en ongerept, en we moeten hopen dat zijn succes zijn hoofd niet zal keren.Naast het behoud van de zuiverheid van sportieve inspanningen, zag Coubertin genoeg in deze eerste wedstrijden om optimistisch te zijn over de geest van internationalisme die hij essentieel achtte voor het toekomstige succes van het evenement. “Op de wereld als geheel hebben de Olympische Spelen natuurlijk nog geen invloed uitgeoefend, maar ik ben er diep van overtuigd dat ze dat zullen doen.”En hij streefde verder dan sport. “Mocht de instelling floreren – zoals ik ervan overtuigd ben, alle beschaafde Naties helpen, dat het zal – het kan een krachtige, zij het indirecte, factor in het veiligstellen van universele vrede.