veel stoffen die gevaarlijk zijn voor de menselijke gezondheid kunnen in de watervoorziening terechtkomen. Chemisch afval van fabrieken wordt soms gedumpt in rivieren en meren, of direct in de grond. Pesticiden (chemicaliën die insecten doden) die op landbouwgrond worden toegepast, komen vaak in grote hoeveelheden in oppervlaktewater en grondwater terecht. Lekken uit ondergrondse opslagtanks voor vloeistoffen zoals benzine gaan direct in het grondwater. Zout op ijzige wegen in de winter vervuilt ook water, hoewel het niet zo gevaarlijk is voor de gezondheid.
zodra een verontreinigende stof in een watervoorziening terechtkomt, is het moeilijk om er vanaf te komen. Sommige verontreinigende stoffen breken langzaam af in onschadelijke chemicaliën. Zodra de verontreiniging is gestopt, verplaatst de verontreinigende stof zich geleidelijk stroomafwaarts en wordt vervangen door niet-verontreinigd water. Het probleem is dat het meestal lang duurt voordat de vervuiling op die manier is opgehelderd.
de verontreinigende stof stroomafwaarts wordt verdund door toevoeging van water. Hierdoor neemt de concentratie van de verontreinigende stof af. Vaak wordt de concentratie laag genoeg om het water veilig te kunnen gebruiken, maar de verontreinigende stof is er nog steeds.