Les castors ont atténué les inondations, réduit la pollution et stimulé les populations de poissons, d’amphibiens et d’autres animaux sauvages, selon une étude quinquennale sur les animaux sauvages dans le Devon.
Le rapport, qui aidera le gouvernement à décider s’il faut autoriser les castors sauvages à retourner en Angleterre après avoir été chassés jusqu’à l’extinction il y a plus de 400 ans, conclut que l’espèce a apporté des avantages mesurables à la faune et aux humains.
L’étude, réalisée par une équipe de scientifiques supervisée par le professeur Richard Brazier de l’Université d’Exeter, conclut que les avantages quantifiables des castors sur la loutre de rivière, y compris l’écotourisme et les « services écosystémiques » tels que la réduction des inondations, l’emportent sur les coûts tels que les inondations mineures de certaines terres agricoles.
Les castors, qui se sont échappés d’une population captive, ont été découverts en 2013 vivant à l’état sauvage sur la rivière. Lorsque les plans d’extermination des animaux ont été accueillis par un tollé populaire, le gouvernement a accepté un essai scientifique, les fonds étant entièrement collectés par le Devon Wildlife Trust et ses partisans.
Le nombre de castors sur la loutre est passé de deux couples reproducteurs en 2015 à au moins huit couples aujourd’hui à mesure que le rongeur herbivore s’est étendu le long des affluents, y compris la rivière Tale.
L’impact positif des castors comprend la construction par une famille de six barrages en amont du village inondable d’East Budleigh. Les barrages ont ralenti l’écoulement des eaux de crue dans le village, réduisant les « débits de pointe » lors des inondations.
Les scientifiques ont également constaté que les castors jouaient un rôle important dans la filtration des polluants, notamment le fumier, le lisier et les engrais de la rivière, tandis que les nouvelles zones humides créées par les castors ont profité aux campagnols aquatiques, aux oiseaux de rivière tels que les plongeons et à la sauvagine, y compris la sarcelle. Il y avait 37 % plus de poissons dans les mares créées par les barrages de castors que dans des tronçons de rivière comparables. Des truites ont été observées sautant au-dessus des barrages de castors pendant les débits élevés de la rivière.
Alors que les castors empêchent les inondations en ralentissant les écoulements des eaux de crue, leurs barrages peuvent également inonder de précieuses terres agricoles de la vallée. L’étude a identifié un « impact négatif » sur seulement cinq sites dans le bassin versant de la rivière de 250 km2 sur cinq ans.
Dans un cas, un petit champ de pommes de terre biologiques a été inondé. Les vergers en bordure de rivière étaient également menacés par les castors qui rongeaient les arbres, mais les impacts négatifs ont été principalement résolus grâce à une gestion active.
Des grillages ont été fournis pour protéger les arbres tandis que le Devon Wildlife Trust et Clinton Devon Estates – un propriétaire local favorable – ont parfois enlevé des barrages de castors ou installé des « trompeurs de castors » pour prévenir les inondations. Les trompeurs de castors sont des tuyaux qui transportent l’eau à travers les barrages de castors sans que les castors s’en rendent compte, pour abaisser les niveaux d’eau et arrêter les inondations.
« Après cinq ans de travaux de recherche détaillés, le rapport conclut que les impacts positifs des castors l’emportent sur les négatifs », a déclaré Brazier. « Cependant, il indique également clairement que ceux qui bénéficient de la réintroduction du castor ne sont pas toujours les mêmes personnes que ceux qui en supportent les coûts, soulignant que la réduction du risque d’inondation dans les communautés en aval peut se faire au prix du stockage de l’eau sur les terres agricoles en amont. »
Mark Elliott, qui a dirigé le procès du castor à la loutre de rivière pour le Devon Wildlife Trust, a déclaré: « Nous avons tous été surpris par la capacité de ces animaux étonnants à prospérer, une fois de plus, dans nos écosystèmes de zones humides. Cela montre également leur capacité inégalée à insuffler une nouvelle vie à nos rivières et à nos zones humides, dont très peu sont en bonne santé.
« Il y a des raisons impérieuses pour lesquelles les castors devraient être réintroduits dans les campagnes. »
Selon Elliott, la clé du retour réussi du castor à travers l’Angleterre sera de fournir un soutien aux propriétaires fonciers touchés, afin que ceux qui perdent de petites zones de terres agricoles à cause des inondations n’encourent pas de pertes financières.
Au cours des derniers mois, le gouvernement a autorisé l’installation de dizaines de projets de castors sauvages dans de grandes zones clôturées dans les vallées pour aider à atténuer les inondations et à restaurer la faune.
Mais Elliott a déclaré que la prochaine étape consisterait pour le gouvernement à approuver les rejets sauvages dans des bassins versants particuliers. « Nous ne sommes pas des gardiens de zoo, nous sommes des défenseurs de l’environnement et c’est une espèce indigène en Grande-Bretagne, donc nous ne devrions pas avoir à les garder avec des clôtures à long terme », a-t-il déclaré.
Tony Juniper, président de Natural England, a déclaré: « C’est fantastique de voir la réintroduction réussie de ces créatures majestueuses dans la campagne anglaise, que Natural England a autorisée. Je salue le travail du Devon Wildlife Trust pour aider à montrer comment les castors peuvent avoir un tel impact transformateur sur le monde naturel.
« Il s’agit d’un pas massif vers l’augmentation de la richesse de la faune autour de la loutre de rivière, la réduction de la pollution, l’atténuation des inondations et la résilience de ce paysage au changement climatique. »
Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a annoncé une prolongation de l’essai du Devon jusqu’en septembre, date à laquelle il décidera si les castors du Devon peuvent rester.
Si la Defra soutient les castors, il est probable qu’un nouveau système de permis permettra la libération de castors en liberté dans d’autres bassins versants de la rivière – le castor étant officiellement reconnu comme une espèce indigène à nouveau.
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