Le prix de la gloire olympique

Il y a une tonne d’argent à gagner aux Jeux Olympiques, même dans une année comme celle-ci. NBC a payé 7,7 milliards de dollars pour les droits de diffusion des Jeux olympiques jusqu’en 2032, et il a déjà vendu 1,25 milliard de dollars de publicités pour les Jeux de Tokyo. L’Associated Press estime que le Comité International Olympique (CIO), qui gère les Jeux Olympiques, devrait gagner entre 3 et 4 milliards de dollars en droits de télévision pour les Jeux Olympiques reportés de 2020. Un dirigeant de NBC a déclaré qu’il pensait que ce pourrait être les jeux les plus rentables de tous les temps.

Et pourtant, une grande partie de cette richesse ne sera pas partagée avec les atouts les plus précieux de l’événement: les athlètes eux-mêmes.

Quelque 11 000 athlètes participent aux Jeux Olympiques de 2020 et 4 000 aux Jeux Paralympiques (à partir de la fin août). Il y a plus de 600 athlètes sur la liste olympique et paralympique de Team USA. (Pour les besoins de cette histoire, je vais me concentrer principalement sur les athlètes américains.) La grande majorité de ces athlètes ne sont pas riches ou proches.

Vous ne pouvez pas regarder la télévision ou exister sur Internet en ce moment sans tomber sur une annonce de Simone Biles. La gymnaste médaillée d’or olympique a obtenu de nombreuses offres d’approbation bien méritées et bien rémunérées. Mais elle est l’exception, pas la règle. Selon une enquête menée auprès d’athlètes d’élite de 48 pays, plus de la moitié sont financièrement instables. Et cette enquête a été réalisée avant la pandémie, ce qui a aggravé la situation financière de nombreux concurrents car de nombreuses compétitions (qui se traduisent souvent par de l’argent) ont été annulées.

« Aussi impressionnants que soient Simone Biles ou Michael Phelps, leurs histoires sont racontées et leurs réalisations sont rapportées et analysées. Mais il y a des histoires incroyables de gens qui doivent vraiment aller travailler dans des emplois réguliers, selon l’endroit où ils se trouvent dans le monde, pour gagner de l’argent juste pour pouvoir vivre, et ensuite ils font leur formation en plus « , a déclaré Lee Igel, professeur clinique à l’Institut Tisch de NYU pour le sport mondial.

La vision romancée des athlètes olympiques est qu’ils sont des amateurs non rémunérés qui le font simplement pour l’amour du sport. Depuis les années 1970, les règles internationales et américaines sur l’amateurisme et les commandites se sont assouplies pour faire place aux athlètes qui sont rémunérés pour leurs efforts et leurs réalisations. Les restrictions financières ont été supprimées et les athlètes professionnels sont autorisés à participer à presque toutes les épreuves olympiques, sauf la lutte.

Encore, il y a place à l’amélioration. Les athlètes américains qui aspirent aux Jeux olympiques sont généralement laissés à eux-mêmes en termes de financement de la formation et des voyages pour la majeure partie de leur carrière, et même une fois qu’ils atteignent le niveau supérieur, ils peuvent recevoir une allocation qui, bien qu’utile, ne suffit pas à la plupart pour vivre. Les contrats de sponsoring lucratifs ne sont pas abondants. Les grandes marques ne tombent pas sur elles-mêmes pour faire des transactions géantes dans des sports tels que le judo ou le tir à l’arc de la même manière qu’elles pourraient l’être pour la natation ou la gymnastique, ou prendre un risque sur un athlète qui pourrait ne pas faire la coupe olympique.

« Si vous n’êtes pas un nom familier, vous n’êtes probablement pas au sommet de la chaîne alimentaire d’approbation », a déclaré John Grady, professeur de droit du sport à l’Université de Caroline du Sud.

De plus, certaines des restrictions entourant les commandites et les parrainages d’athlètes rendent plus difficile pour les concurrents moins connus de profiter de leur moment olympique au soleil. En vertu de la Règle 40, mise en place par le CIO en 1991, seuls les sponsors et partenaires officiels des Jeux Olympiques — qui ont vraisemblablement dépensé beaucoup d’argent pour être dans cette catégorie — obtiennent des droits complets sur le marketing olympique et sportif pendant les Jeux. Toute autre entreprise ou marque est soumise à une sorte de période d’interdiction juste avant, pendant et après les Jeux Olympiques. Bien que relâché cette année, il s’agit toujours d’un système alambiqué qui, selon certains experts et athlètes, empêche les concurrents actuels de conclure plus d’accords avec des marques partenaires non olympiques et d’encaisser vraiment.

« C’est un grave service et une injustice pour les athlètes qu’ils ne sont pas capables de vraiment capitaliser lorsqu’ils ont la possibilité, tous les quatre ans, d’être sur la scène mondiale », a déclaré Sanya Richards-Ross, qui a remporté l’or au 400 mètres et au relais 4×400 aux Jeux olympiques d’été de 2012 à Londres et a été très loquace sur les droits des athlètes dans le passé. Même si elle était l’une des chanceuses à avoir obtenu de gros contrats d’approbation, elle a vu à quel point cela affectait ses coéquipières.

« Les athlètes qui participent aux Jeux olympiques ne sont pas des amateurs, ils le font à temps plein. Et qui d’autre voudrait faire quelque chose à temps plein pour lequel ils sont excellents et ne pas être payés? » elle a continué. Après tout, a—t—elle souligné, tout le monde – le CIO, les réseaux et même les responsables et le personnel de soutien – gagne de l’argent. Le CIO n’attribue même pas d’argent pour la médaille d’or.

La gloire olympique signifie être riche ou trouver un emploi

Chaque fois que les Jeux Olympiques arrivent, il y a une multitude d’histoires sur des athlètes en difficulté financière — un rameur vivant près du seuil de pauvreté, un patineur de vitesse demandant des bons alimentaires, des dizaines d’athlètes qui lancent des campagnes GoFundMe pour tenter de financer leurs ambitions. Et ce sont des gens qui ont plus ou moins réussi dans le sport, sans parler de ceux qui sont encore des débutants.

« Ils se font claquer de haut en bas pour pouvoir rester dans le sport qu’ils aiment », a déclaré John Nubani, un agent sportif.

Ce n’est pas nécessairement un secret que beaucoup d’athlètes ne sont pas riches et que l’entraînement pour un sport d’élite coûte cher. Pendant des années, Home Depot a diffusé des annonces sur le nombre d’Olympiens qu’il employait, attirant l’attention sur l’idée que beaucoup de gens avaient un emploi pendant qu’ils étaient en compétition. Pourtant, de nombreux Américains supposent que les athlètes reçoivent plus de soutien financier qu’eux.

De nombreux pays ont un ministère des sports qui aide à financer leurs programmes olympiques, mais ce n’est pas le cas aux États-Unis. Au lieu de cela, il est géré par le Comité paralympique olympique des États-Unis (USOPC), une entité privée créée en 1978 qui se finance par des parrainages et une réduction des droits de diffusion. Chaque sport est supervisé par un organe directeur national, comme USA Track & Field ou USA Wrestling, qui collectent eux aussi des fonds.

Dionne Koller, directrice du Center for Sport and the Law de l’Université de Baltimore, a noté qu’il y a quelque chose d’individualiste et, en fait, de capitaliste dans l’approche américaine des Jeux olympiques — et intentionnellement. La configuration actuelle a été conçue au milieu de la guerre froide pendant les années 70, lorsqu’il a été déterminé que le secteur privé devrait être responsable de la promotion des athlètes, a-t-elle expliqué. À l’époque, de nombreux pays soviétiques payaient déjà secrètement leurs athlètes comme des professionnels de toute façon, et les États-Unis cherchaient un moyen de concourir. « C’est très conforme aux normes américaines; c’est un système très américain. Ce sont des individus qui poursuivent des rêves individuels, et ce faisant, ils portent certainement l’uniforme de Team USA, mais c’est individuel, ce n’est pas collectif « , a-t-elle déclaré.

Les athlètes américains sont généralement bien mieux lotis financièrement que nombre de leurs homologues du monde entier — il y a une raison pour laquelle les États-Unis remportent autant de médailles. Mais il est frappant de constater que les représentants sur la scène mondiale de ce pays incroyablement riche ne sont pas bien rémunérés. Et en raison des obstacles financiers, de nombreux athlètes à potentiel sont probablement éliminés.

L’USOPC a mis en place des programmes pour soutenir les athlètes, tels que des subventions aux organes directeurs nationaux et aux plus performants. Les organes directeurs nationaux fournissent souvent des allocations à leurs meilleurs athlètes, mais celles-ci peuvent varier d’un sport à l’autre (ou même être réduites). Selon USA Today, les allocations d’athlétisme atteignent environ 1 000 a par mois, et pour les haltérophiles, elles peuvent aller de 750 $ à 4 000 $.

Pour les lutteurs olympiques, les allocations pour les trois membres de l’équipe les mieux classés dans chaque catégorie sont de 1 000 $ par mois pour l’athlète le mieux classé, de 600 for pour le deuxième et de 300 for pour le troisième. C’est quelque chose, mais ce n’est pas un salaire décent.

« En règle générale dans la lutte, la plupart de nos athlètes qui essaient de faire partie de l’équipe olympique sont pauvres. Ils reportent leur carrière et leur argent jusqu’à ce que leur rêve olympique soit atteint ou non « , a déclaré Steve Fraser, responsable des relations avec les donateurs et les anciens de USA Wrestling.

Il est presque acquis que les concurrents vont devoir travailler. Fraser sait ce que c’est — il est un ancien lutteur olympique et a remporté une médaille d’or en 1984. Il a travaillé comme adjoint au shérif dans le Michigan pendant sa formation. « J’ai fait ma formation avant le travail à 6 heures du matin et j’ai fait ma formation après le travail », a-t-il déclaré.  » Heureusement, j’avais un shérif de soutien. »

Même lorsque les athlètes gagnent aux Jeux olympiques, l’argent du prix ne change pas la vie. (Et encore une fois, le CIO ne donne pas du tout d’argent pour les médailles.) L' »Opération Or » de l’USOPC distribue 37 500 $ aux médaillés d’or, 22 500 to aux médaillés d’argent et 15 000 to au bronze aux Jeux olympiques et, cette année pour la première fois, aux Jeux paralympiques. Les bonus dépendent de l’argent du prix de l’organe directeur national: USA Wrestling donne 250 000 $ aux médaillés d’or. USA Track & Field, en comparaison, en 2015 a accepté de donner aux médaillés d’or 25 000 $.

L’USOPC affirme qu’une grande partie de son budget est consacrée à des programmes et à des activités qui soutiennent les athlètes, tels que des sites d’entraînement, la promotion des médias et des programmes de haute performance destinés aux personnes qui ont le mieux à gagner.

Les organisateurs et les instances dirigeantes des Jeux olympiques disent avoir eux-mêmes eu des difficultés financières, en particulier pendant la pandémie. L’Associated Press estime que la majorité des organes directeurs américains ont demandé des prêts en PPP liés à la pandémie – USA Wrestling, par exemple, a obtenu 680 000 $. Et l’USOPC a déclaré qu’il devrait réduire son budget au milieu de l’épidémie de Covid-19. Certains de ces éléments ont suscité la controverse: USA Track & Field a été examiné de près sur la taille du salaire de son PDG au milieu des licenciements en 2020, et il a été rapporté que l’USOPC avait fait pression sans succès sur les législateurs pour obtenir de l’argent dans un plan de relance du Congrès.

De plus, compte tenu de tout l’argent que les Jeux, le comité olympique et les organes directeurs absorbent par le biais de commandites, de dons et de droits de diffusion, il est difficile de ne pas se demander si les athlètes pourraient et devraient obtenir une plus grande part du gâteau.

La toile enchevêtrée des règles de parrainage olympique

La sprinteuse Christina Clemons a obtenu un billet pour Tokyo en se classant troisième du 100 mètres haies aux Essais olympiques américains en juin alors qu’elle portait des boucles d’oreilles Ranch Doritos. Quelques jours plus tard, Doritos a annoncé que Clemons serait son dernier partenaire, et elle a remercié la marque d’avoir officialisé leur relation.

Pendant les Jeux olympiques, cependant, il est probable que Clemons et Doritos seront confrontés à des limites quant à leur capacité à parler l’un de l’autre et à quel titre. La société mère de Doritos est PepsiCo, qui n’est pas un partenaire olympique officiel. Son concurrent direct, Coca-Cola est. Un représentant de Doritos n’a pas répondu à une demande de commentaire.

En vertu de la règle 40 susmentionnée du CIO, les athlètes sont limités à la manière dont leurs noms, images ou performances peuvent être utilisés pendant les Jeux olympiques sans l’autorisation du CIO. Il en va de même pour certains langages et symboles olympiques, tels que les anneaux. L’objectif de la règle est de « préserver le caractère unique des Jeux Olympiques en empêchant la sur-commercialisation. (Ce qui pourrait confondre les gens qui prennent toutes les publicités sanctionnées par les Jeux Olympiques.) C’est aussi pour protéger les partenaires olympiques du « marketing d’embuscade » d’un rival. De nombreux athlètes et experts se sont plaints que cela empêche les athlètes de capitaliser sur leur succès olympique en les empêchant de rechercher leurs propres sponsors.

La règle a été controversée, en particulier parmi les athlètes aux Jeux olympiques d’été. En 2012, les Olympiens de Londres ont protesté contre la règle avec une campagne #WeDemandChange appelant à des ajustements. La règle a été légèrement assouplie en vue des Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, mais aux yeux de beaucoup, cela n’a pas suffi.

« La règle 40 a essayé – et j’utilise des citations aériennes — de donner plus d’opportunités à des athlètes moins connus, mais cela ne s’est pas vraiment matérialisé », a déclaré Grady, professeur de Caroline du Sud.

Pour Tokyo, les règles sont encore plus assouplies, mais elles restent assez restrictives. Les athlètes américains peuvent poster sept messages de remerciement faisant référence à leurs sponsors personnels pendant les Jeux, et leurs sponsors peuvent les féliciter une fois. Mais la langue qu’ils peuvent tous utiliser est limitée. Il doit être générique et ne peut utiliser aucune propriété intellectuelle olympique ou paralympique, ce qui signifie pas d’anneaux olympiques ou « Tokyo 2020 » ou « Team USA ». »

L’efficacité des changements de règles pour aider les athlètes moins connus à obtenir plus de commandites pendant leur moment sous les projecteurs reste à voir. Les marques peuvent ne pas vouloir prendre de risque sur ces athlètes, et les entreprises et les athlètes peuvent avoir peur d’enfreindre accidentellement les règles. Richards-Ross a déclaré qu’elle croyait toujours que les organisateurs pourraient desserrer davantage leur emprise. « C’est fait pour rendre trop difficile pour les athlètes de pouvoir en tirer profit », a-t-elle déclaré.

Elle a été l’une des meneuses de la campagne #WeDemandChange en 2012 et a déclaré que, compte tenu de son expérience, certains concurrents pourraient avoir peur de s’exprimer. « Je ne peux pas vous dire combien de courriels j’ai reçus de personnes me disant que je devrais être reconnaissante de représenter l’équipe des États-Unis et si je veux avoir faim d’argent pour retourner en Jamaïque », a-t-elle déclaré. Ce type de sentiment du public – que les Jeux olympiques sont pour les amateurs qui devraient se sentir honorés d’y être — couvre le CIO et l’USOPC dans la façon dont ils traitent financièrement les athlètes. « C’est injuste qu’ils puissent garder ce sentiment que c’est uniquement un honneur. Je ne pense pas que ces deux choses s’excluent mutuellement. Cela peut être un immense honneur de représenter votre pays, et vous pouvez également être récompensé financièrement pour vos efforts. »

Les organisateurs américains pilotent une nouvelle plate-forme de marketing des athlètes destinée à mieux aider les athlètes à gagner de l’argent. Mais à quel point ce sera lucratif est une question ouverte. Par exemple, les athlètes peuvent opter pour une option de marketing de groupe et recevoir 1 250 $ par an pour l’USOPC pour des apparitions dans des campagnes de marketing. C’est un bonus décent, pas un salaire vivable. « Il doit y avoir une meilleure façon pour les athlètes de sortir et de gagner de l’argent, mais ce n’est pas le cas », a déclaré Brant Feldman, associé directeur principal chez American Group Management, qui représente les athlètes olympiques et paralympiques.

Le sport représente une industrie de plusieurs milliards de dollars. Alors pourquoi ne traitons-nous pas les athlètes comme ça?

Les États-Unis entrent aux Jeux olympiques dans la foulée de certains développements majeurs dans la rémunération des athlètes universitaires. Une décision de la Cour suprême a ouvert la porte aux paiements aux étudiants-athlètes, et un changement de règle de la NCAA a permis aux athlètes de monétiser leurs marques personnelles et de rechercher des endossements. Ces progrès ont été réalisés pendant des années et pourraient potentiellement mettre le vent dans les voiles de la conversation sur la façon dont les Olympiens sont payés. Mais un grand obstacle est que les Jeux olympiques sont intermittents. Alors que les athlètes s’entraînent jour après jour, le problème ne se pose parmi le public que lorsque la compétition se déroule réellement.

J’ai demandé aux experts ce qu’ils pensaient pouvoir faire pour stimuler financièrement les athlètes et réparer le système, et les réponses ont varié.

Feldman, sans surprise, pense qu’il serait préférable que plus d’athlètes aient des agents. Mais il a également suggéré qu’ils devraient être en mesure de négocier collectivement ou même d’établir une sorte de taux plancher pour apparaître dans des publicités et des publicités, comme le fait SAG-AFTRA pour les artistes. « Ce serait vraiment génial s’il y avait une sorte d’entité, comme un syndicat, qui négocierait au nom de tous les athlètes pour un plancher », a-t-il déclaré. « Cela au moins, pour moi, donne aux athlètes olympiques et paralympiques une meilleure idée de ce que devrait être le minimum pour tout contenu diffusé dans tous les domaines. »

Nubani, un agent qui travaille principalement avec des athlètes d’athlétisme, a déclaré qu’il pensait que cela revenait à des marques ou à des personnes très riches prêtes à investir plus d’argent dans le champ USA Track & — et que cet argent était distribué aux athlètes. Il a également souligné le besoin de prix en argent pour les médaillés. « Si vous n’êtes pas une superstar et que vous n’avez pas fait quelque chose de vraiment spécial aux Jeux olympiques… vous ne pouvez pas obtenir ce gros contrat de sponsor, vous ne pouvez pas obtenir la boîte de Wheaties, vous ne pouvez pas obtenir les choses que les autres athlètes de superstar obtiendront « , a-t-il déclaré.

Koller, qui a récemment été nommé à la Commission de l’USOPC nommée par le Sénat américain, a suggéré qu’il pourrait y avoir une discussion sur la question de savoir si le gouvernement fédéral devrait, comme d’autres pays, faire plus pour soutenir le sport, non seulement pour les athlètes d’élite, mais pour ceux qui s’y rendent. « Lorsque vous portez Team USA, vous donnez un bien public », a déclaré Koller. Ou, à tout le moins, les athlètes pratiquant le même sport devraient être tenus de recevoir la même compensation, ce qui fait partie de la législation présentée au Congrès.

Les Jeux Olympiques de 2020 seront très différents des Jeux Olympiques passés, y compris leur économie. Les marques qui cherchent à vendre à un public local sont bloquées sans spectateurs à cause du Covid-19; les organisateurs ne pourront pas se retrouver avec des sponsors comme ils le feraient en temps normal. Une constante : Les athlètes restent les stars du spectacle. Et il est important de se demander s’ils devraient être payés plus comme ça.