¿Qué Pasa con Todo Ese Plástico?
Nota del editor (27/11/2017): Esta publicación se actualizó con nuevas estadísticas sobre generación y reciclaje de residuos plásticos, así como nueva información sobre métodos de reutilización.
Crédito de la foto: Ars Electronica
¿Cómo sería la vida moderna sin plástico? Según el Foro Económico Mundial, la producción de plástico se ha disparado en el último medio siglo, creciendo de 16.5 millones de toneladas en 1964 a 343 millones de toneladas en 2014; se prevé que se duplique para 2036. ¿A dónde va todo cuando terminemos con él?
En 2014, los estadounidenses desecharon alrededor de 33,6 millones de toneladas de plástico, pero solo el 9,5 por ciento se recicló y el 15 por ciento se quemó para crear electricidad o calor.
Crédito de la foto: Samuel Mann
La mayor parte del resto termina en vertederos donde puede tomar hasta 500 años descomponerse, y potencialmente filtrar contaminantes en el suelo y el agua. Se estima que ya hay 165 millones de toneladas de desechos plásticos flotando en los océanos que amenazan la salud y la seguridad de la vida marina. Y un promedio de 8,8 millones de toneladas más ingresan a los océanos cada año, incluidos microplásticos, partículas diminutas de menos de cinco milímetros de largo de cosméticos, telas o la descomposición de piezas más grandes, que pueden ser ingeridas por la vida silvestre marina.
Relativamente poco de nuestros residuos plásticos se recicla porque hay varios tipos de plástico con diferentes composiciones químicas, y los plásticos reciclados pueden contaminarse por la mezcla de tipos. Los residuos plásticos también están contaminados por materiales como papel y tinta. Separar plásticos de otros materiales reciclables, y diferentes tipos de plástico entre sí, requiere mucha mano de obra y hasta ahora no ha habido una solución fácil.
La mayoría de las ciudades solo reciclan plásticos impresos con un símbolo de número 1 o 2. Sin embargo, cada vez más lugares aceptan polietileno de baja densidad (LDPE, que se encuentra en bolsas y envolturas de plástico), representado por el número 4. Imagen: Wikimedia Commons
Aunque la Sociedad de Industrias del Plástico desarrolló siete códigos para distinguir tipos de plástico para reciclar, en realidad, solo dos—tereftalato de polietileno (PET, utilizado para fibras sintéticas y botellas de agua) y polietileno de alta densidad (HDPE, utilizado para jarras, tapas de botellas, tuberías de agua)—se reciclan de forma rutinaria. Pero en cada vez más ciudades como Nueva York y Chicago, también se reciclan bolsas de plástico de polietileno de baja densidad (LDPE). Y cada vez más, el uso de la espectroscopia de infrarrojo cercano en la industria del reciclaje, que puede identificar la composición química de los plásticos, está mejorando la eficiencia y la velocidad del reciclaje.
Los plásticos que se pueden reciclar primero se clasifican, trituran y eliminan las impurezas como el papel. Los trozos se funden y se forman en gránulos, que se pueden convertir en otros productos.
Gránulos de plástico, llamados nurdles. Crédito de la foto: gentlemanrook
MoistureShield en Arkansas y Trex, con sede en Virginia, recicla polietileno para convertirlo en material de cubierta para exteriores, vallas, puertas y ventanas. Coca Cola está aumentando la cantidad de plástico reciclado en sus botellas al 50 por ciento.
El plástico está hecho de petróleo o gas natural en un proceso químico que combina moléculas más pequeñas en una molécula en forma de cadena grande, a menudo con otras sustancias agregadas para darle cualidades particulares. (Algunos, como los ftalatos y el bisfenol A, pueden tener efectos perjudiciales para la salud. Se estima que la producción de plástico utiliza el cuatro por ciento de la producción mundial de petróleo, tanto como materia prima como energía en el proceso de fabricación. Debido a que estos polímeros incorporan energía de combustibles fósiles (y en realidad tienen un valor energético más alto que el carbón y la madera), dejar gran parte de ella en vertederos no solo es un peligro para el medio ambiente, sino que es un enorme desperdicio de un recurso valioso que podría usarse para producir electricidad, calor o combustible.
La División de Plásticos del Consejo Químico Estadounidense pidió al Centro de Ingeniería de la Tierra del Instituto de la Tierra que explorara formas de recuperar la energía inherente a los plásticos no reciclados. El informe de 2011, que se actualizó en 2014, determinó que la cantidad de energía contenida en los millones de toneladas de plástico en los vertederos estadounidenses es equivalente a 48 millones de toneladas de carbón, 180 millones de barriles de petróleo o un billón de pies cúbicos de gas natural. Si todo este plástico se convirtiera en combustible líquido, podría producir 5,7 mil millones de galones de gasolina, suficiente para alimentar 8,9 millones de automóviles por año. Y el hecho es que ahora hay tecnologías que pueden hacer un buen uso de todos estos residuos.
En el informe se examinaban tres formas de utilizar plástico no reciclado para la producción de energía: convertirlo directamente en combustible líquido, utilizar plásticos separados como combustible en tipos especiales de centrales eléctricas y aumentar la cantidad de basura quemada en instalaciones de conversión de desechos en energía.
Los plásticos se pueden convertir en petróleo crudo u otros tipos de productos a través de la pirólisis, un proceso de alto calor que no utiliza oxígeno. Agilyx, una empresa con sede en Oregón, ha desarrollado un sistema que calienta poliestireno a partir de vasos de espuma, materiales de embalaje y espuma de poliestireno para crear un monómero de estireno, un componente básico de la industria del plástico. El producto líquido final se puede vender a otras refinerías para producir aceite o para hacer más poliestireno.
Plastic2Oil en las Cataratas del Niágara, Nueva York, utiliza residuos de plástico sin lavar y sin clasificar para producir combustibles ultrabajos en azufre que no requieren refinación adicional. La compañía sostiene que su proceso es » altamente ecológico, limpio y escalable.»
Un número de otras compañías en los Estados Unidos., África, Asia y Europa están invirtiendo en tecnología que produce combustible líquido a partir de desechos plásticos.
Según el informe actualizado del Centro de Ingeniería de Tierras, las plantas de energía especialmente diseñadas para usar plásticos no reciclados como combustible podrían producir teóricamente 61,9 millones de MWh de electricidad, lo suficiente para alimentar a 5,7 millones de hogares.
Una planta de conversión de residuos en energía en Baltimore. Crédito de la foto: Spike55151
Quemar más basura en instalaciones de conversión de residuos en energía recuperaría la energía inherente a los plásticos y reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que los vertederos emiten metano (un gas de efecto invernadero 20 veces más potente que el dióxido de carbono) a medida que la basura se descompone. A diferencia de los incineradores del pasado, las instalaciones modernas de conversión de residuos en energía producen electricidad y calor en calderas diseñadas para una combustión completa. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha dicho que producen electricidad «con menos impacto ambiental que casi cualquier otra fuente de electricidad.»
Si la cantidad de basura depositada en los vertederos estadounidenses en 2011 se quemara en instalaciones de conversión de residuos en energía, teóricamente podría producir suficiente electricidad para alimentar a 13,8 millones de hogares y reducir el uso de carbón en 100 millones de toneladas al año. En 2015, 71 instalaciones de conversión de residuos en energía y otras cuatro plantas de energía en los Estados Unidos quemaron 29 millones de toneladas de basura, generando casi 14 mil millones de kilovatios-hora de electricidad.
Un informe de 2009 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sobre la conversión de desechos plásticos en un recurso describía la producción de combustibles gaseosos, utilizando calor elevado para descomponer desechos plásticos, y combustible sólido derivado de una mezcla de desechos plásticos, papel y madera. Los materiales se trituran primero, se clasifican y luego se convierten en gránulos. Varias empresas japonesas producen combustibles sólidos y gaseosos. La empresa Showa Denko, con sede en Tokio, utiliza la gasificación térmica para reciclar los residuos plásticos en amoníaco, que se utiliza para fabricar muchos productos, y el CO2 para la carbonización.
Liter of Light, un movimiento de base con asociaciones en todo el mundo, ha encontrado otra forma de reciclar botellas de plástico. Ayuda a las comunidades pobres en energía a convertir botellas de soda desechadas en bombillas de botellas solares para iluminar hogares y calles. La organización ha instalado más de 350.000 luces de botella en más de 15 países.
Las mejores soluciones para nuestro problema de plástico siguen siendo reducir nuestro uso de ellos, y reutilizar y reciclar siempre que sea posible. Más políticas que prohíban el uso de bolsas de plástico, exijan depósitos de botellas y amplíen el reciclaje ayudaría. Sin embargo, millones de toneladas de residuos plásticos todavía se encuentran en vertederos en todo el país; las tecnologías que pueden aprovechar estos residuos como recurso pueden ofrecer múltiples beneficios, ayudando a limpiar el medio ambiente, disminuir nuestra dependencia del petróleo extranjero, disminuir nuestro uso de recursos vírgenes no renovables, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y generar energía.