Mientras que casi todas las aves vocalizan, solo aproximadamente la mitad de ellas tienen musicalidad. Entre ellos se encuentran las tortugas, zorzales, reinitas, vireos, mímicos, pinzones y otros, comúnmente llamados pájaros cantores que se asignan a los Passeri (Oscines), un suborden del orden de las aves posadas (Passeriformes).
Las canciones varían desde el simple silbido del Carbonero de Capota negra hasta la compleja aria del Zorzal de Madera. Algunas aves tienen una sola canción como el carbonero, mientras que otras tienen cientos. Las grabaciones de un Thrasher Marrón en particular revelaron más de 2.000 canciones distintas.
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Muchas especies cantan diferentes canciones en secuencias que se pueden repetir perfectamente. Además de las actuaciones virtuosas de los adultos, los pájaros cantores jóvenes deben aprender sus canciones, a veces cuando apenas están fuera del nido, de tutores. Cómo es posible todo esto?
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La respuesta está en el cerebro aviar inteligentemente conectado, del cual tres funciones principales se relacionan con el aprendizaje de canciones y el canto. Recibe información sensorial, procesa la información y envía impulsos motores a un sitio en particular para causar un efecto, como la contracción muscular.
Caminos para el canto de los pájaros
Para comprender mejor cómo coordina el cerebro el canto y el aprendizaje de canciones, eche un vistazo al diagrama que lo acompaña (a continuación). Dos vías motoras principales que transportan mensajes del cerebro, una roja y otra azul, están involucradas con el canto. Los procedimientos quirúrgicos han demostrado que la vía roja controla el canto, y la vía azul coordina el aprendizaje de canciones.
Dentro de las vías hay estructuras agrandadas llamadas núcleos que consisten en células nerviosas especializadas que controlan, integran, procesan o almacenan información relacionada con canciones y cantos. Si bien esta discusión seguirá siendo general, los núcleos están etiquetados para aquellos que podrían estar familiarizados con ellos, aunque no los discutiré específicamente.
La vía roja consiste en dos núcleos prominentes (HVC y AR) y una vía de conexión al nervio craneal (nXII) que inerva el órgano de producción de sonido, la siringe. HVC es el centro de control. El camino azul también conecta HVC con RA, pero a través de un camino más largo y enrevesado que incluye el área X, DLM y LMAN. Una trayectoria sensorial (verde), asociada con la audición, comunica el campo L con los núcleos motores HVC y RA (es probable que la información auditiva también se almacene en otras áreas).
Ahora considere a un hombre recién hecho y derecho que necesita aprender sus canciones. Durante este período temprano de su vida, su cerebro es especialmente receptivo a aprender canciones, y aprende de su padre u otros hombres adultos cercanos (tutores). Las canciones que oye el joven se llevan del oído interno a un centro auditivo en el cerebro (como el campo L), donde se almacenan de manera precisa, como plantillas, para referencia futura. Si un joven no puede oír, no formará una plantilla y no desarrollará canciones adecuadas para adultos.
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Poco después de que el joven haya archivado las canciones de los tutores, comienza a vocalizar con breves notas y sílabas. Con el tiempo, estos pequeños trozos de canciones se juntan como subsongos, y luego se modifican para formar las canciones adultas típicas de la especie.
Para que se produzca el aprendizaje de canciones y el emparejamiento específico, el joven debe ser capaz de escuchar su propio canto. Si bien no se han elaborado los mecanismos exactos, el escenario probable es que, a medida que el joven escucha sus canciones, la información de audio vaya a un centro auditivo y luego a HVC. Cuando el pájaro joven canta de nuevo, la información pasa a través del camino rojo como de costumbre y también a través del camino azul.
De alguna manera, en el laberinto del camino azul, el sonido de la canción del joven se compara con la canción del tutor, que se almacena como una plantilla. Cuando esta información llega a RA, modifica el «mensaje de producción de canción» que viene de HVC para que la nueva canción producida en la syringe suene más como la plantilla. Este patrón se repite hasta que la canción del joven coincide perfectamente con la plantilla, y luego se dice que la canción está cristalizada.
También se sabe que las hormonas sexuales juegan un papel en las interacciones cerebro-canción. Una canción no puede cristalizarse o almacenarse adecuadamente, por ejemplo, sin un nivel elevado de testosterona.
Mientras que los científicos todavía están debatiendo si los cerebros de los mamíferos pueden regenerar las células nerviosas, los cerebros de pájaro definitivamente pueden hacerlo. La información sobre las nuevas canciones cristalizadas se almacena en las células recién formadas del HVC. Las nuevas celdas parecen codificar sílabas o frases específicas, y muchas celdas deben activarse en orden preciso para producir una canción completa.
Algunas aves aprenden canciones solo en su primer año, mientras que otras pueden aprender en períodos posteriores de su vida. Se cree que parte del aprendizaje posterior sigue el patrón descrito, y algunos involucrarán solo una modificación de canciones existentes.
La belleza, complejidad y repetibilidad precisa de las canciones para muchos pájaros cantores roza lo increíble, al igual que la exactitud del aprendizaje de canciones por parte de los jóvenes. Todo esto sucede en un cerebro magnífico que es lento para renunciar a sus secretos e inigualable como fuente de increíbles comportamientos aviares.
Este artículo de la columna de Eldon Greij «Amazing Birds» apareció en la edición de mayo/junio de 2019 de BirdWatching.