Para la empresaria Lauren Dickerson, los molinos de agua son una forma antigua de energía renovable que puede introducirse en el siglo XXI.
» Ya en el año 1050 DC, había un estimado de 6.000 molinos de agua en el Reino Unido. Estos molinos de agua siguieron siendo fundamentalmente importantes para la economía del Reino Unido hasta finales del siglo XIX, cuando fueron superados por la energía del carbón como fuente dominante», dice.
A través de su empresa Lunagen, Dickerson y sus cofundadores han creado un sistema para generar electricidad a partir de agua de movimiento lento. Es un intento de capturar energía de ríos y arroyos donde otras tecnologías no son viables, que dicen que reinventarán los molinos de agua para la era moderna.
El sistema Lunagen funciona colocando turbinas en el río, que son alimentadas por el flujo de agua y generan energía que luego se convierte en electricidad. El resultado final se puede usar para alimentar una casa o se puede alimentar de nuevo a la red eléctrica.
Un sistema típico que utiliza energía hidroeléctrica, la energía contenida en el agua corriente, involucra presas, donde la fuerza del agua liberada hace girar las aspas de una turbina. Donde Lunagen dice que hay una brecha en el mercado es en el uso de aguas de flujo lento a menor escala donde la construcción de infraestructura similar a una presa es imposible.
«Simplemente no existe la fuerza de la energía power para alimentar esa turbina y generar suficiente electricidad para pagar todo el costo. Al no usar una represa, al usar todo el recurso del flujo que está pasando, podemos reducir drásticamente el costo de the el proyecto», dijo Will Penfold, otro de los cuatro cofundadores de la compañía.
Las turbinas aún están en desarrollo, pero estarán hechas de fibra de vidrio y se instalarán en unidades modulares que luego se colocarán en el agua. Los módulos se colocarán en todo el tramo de donde fluye el agua, lo que significa que toda el agua que fluye pasa a través de las turbinas. En la parte superior de cada turbina hay un generador donde la energía se convierte en electricidad. Luego se almacenará en una batería o se alimentará de nuevo a la red, dijo Penfold.
» Se mueven a medida que el agua pasa y giran. Generan la electricidad y se mueve a una batería o se conecta a la red o a una casa», dice.
» Podrías tener una o dos turbinas en el río y generaría electricidad. Pero no mucho. Si crea este bloqueo a través del río, puede obtener 10 veces más de cada tipo de turbina porque el agua no puede fluir a su alrededor. Tiene que atravesarlo.»
Se prevé que los módulos que sujetan las turbinas vengan en tamaños estándar, por lo que se pueden instalar a través del río dependiendo de cuántos se necesiten. «Dependiendo de la anchura y profundidad de su río, puede encadenar estos módulos», dice Dickerson.
Este sistema permitirá a las personas generar energía a partir de arroyos en los terrenos de sus casas, dice. Usando el ejemplo de terrenos donde hay un arroyo de dos metros de ancho y un metro de profundidad, dijo que no sería práctico construir una presa ya que los terrenos podrían inundarse, además de ser costoso de instalar. «Estas turbinas se podrán dejar caer en el flujo con un trabajo de ingeniería civil muy mínimo», dijo.
Las turbinas estarán dirigidas al extremo inferior del mercado de generación de energía, desde pequeños arroyos que pueden generar suficiente energía para abastecer una casa hasta pequeños proyectos comunitarios donde el flujo de agua abastecerá a cuatro o cinco hogares. Las proyecciones de la compañía son que el sistema instalado costará un tercio de lo que cuesta un sistema hidroeléctrico pequeño. «Creemos que un buen proyecto tendría un factor de capacidad del 50%, lo que significa que está generando la cantidad máxima de electricidad aproximadamente el 50% del tiempo», dice Dickerson.
Según Dickerson, el costo promedio de un sistema convencional que genera energía a partir de agua corriente es de entre £5,000 y £10,000 por kilovatio de capacidad, que incluye el costo de las turbinas y la infraestructura. Un pequeño proyecto de energía de la comunidad tendría un tamaño de aproximadamente 10 kw, mientras que una casa con un arroyo que la atraviesa usaría aproximadamente 2 kw. El sistema Lunagen will costará £3,500 por kW instalado, dice.
Después de las pruebas en tanques de agua, Lunagen está construyendo prototipos para poner en un flujo de agua viva. Aunque su ambición es vender las unidades a mediados de año, la compañía podría enfrentar obstáculos.
La vida silvestre podría ser un problema. Consciente de una crítica recurrente a los proyectos de represas, Lunagen afirma que los peces no serán dañados por las turbinas. Las represas hidroeléctricas han sido criticadas por su efecto en las poblaciones de peces, en algunos casos bloqueando el movimiento y afectando los patrones migratorios. Lunagen afirma que el sistema permite a los peces nadar a través de las turbinas, aunque se requieren pruebas adicionales en un entorno vivo. Dickerson dijo que también podrían tener que combatir la percepción de que las turbinas representan un riesgo de inundación. Se necesitará un permiso de la Agencia de Medio Ambiente para poner en marcha el sistema, dice Penfold, que podría tardar tres o cuatro meses en asegurarse.
Los mercados más pequeños – casas y pequeños proyectos – a los que Lunagen se dirige no están siendo atendidos por otros productos, dice Penfold, y no requerirán tanto dinero para comenzar como otros proyectos más grandes en ríos como el Támesis. Las ambiciones de la compañía son escalar y luego comenzar a generar energía a partir de ríos y canales de riego más grandes, en países como India, Pakistán, Canadá y Australia.
«En el Reino Unido, la economía agrícola se construyó en gran medida sobre la parte posterior de molinos que fueron derrochados en todo el Reino Unido. Nuestra investigación muestra que más de 10.000 molinos a la vez en los últimos cientos de años existieron en este país, por lo que en realidad es parte de nuestro patrimonio. Solo se necesita un poco de una forma y un diseño diferentes, pero estamos volviendo a nuestras raíces», dice Dickerson.
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• Este artículo fue modificado el 26 de enero de 2016 porque una versión anterior hacía referencia al kilovatio-hora . Esto se ha corregido a kilovatios .
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