Investigador de Stanford investiga cómo se comunican los calamares en la oscuridad

En las frías aguas a 1,500 pies por debajo de la superficie del Océano Pacífico, cientos de calamares de Humboldt de tamaño humano se alimentan de un parche de peces linterna de longitud de dedo. Al cruzarse entre sí, los depredadores se mueven con una precisión excepcional, sin chocar ni competir por presas.

¿Cómo establecen tal orden en la casi oscuridad de la dimensión desconocida del océano?

La respuesta, según investigadores de la Universidad de Stanford y el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI), puede ser la comunicación visual. Al igual que las palabras iluminadas en un lector de libros electrónicos, estos investigadores sugieren que la capacidad del calamar para brillar sutilmente, utilizando órganos productores de luz en sus músculos, puede crear una luz de fondo para cambiar los patrones de pigmentación en su piel. Las criaturas pueden estar usando estos patrones cambiantes para señalarse unas a otras.

La investigación se publica el 23 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Muchos calamares viven en aguas poco profundas y no tienen estos órganos que producen luz, por lo que es posible que esta sea una innovación evolutiva clave para poder habitar el océano abierto», dijo Benjamin Burford, estudiante graduado en biología en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Stanford y autor principal del artículo. «Tal vez necesiten esta capacidad de brillar y mostrar estos patrones de pigmentación para facilitar los comportamientos grupales con el fin de sobrevivir allí afuera.»

Ver las profundidades del mar

El comportamiento del calamar de Humboldt es casi imposible de estudiar en cautiverio, por lo que los investigadores deben reunirse con ellos donde viven. Para esta investigación, Bruce Robison de MBARI, autor principal del artículo, capturó imágenes de calamar de Humboldt frente a la costa de California utilizando vehículos operados remotamente (ROV) o submarinos robóticos no tripulados.

Mientras que los ROV podían grabar el patrón de piel del calamar, las luces que requerían las cámaras eran demasiado brillantes para grabar su brillo sutil, por lo que los investigadores no pudieron probar su hipótesis de retroiluminación directamente. En cambio, encontraron evidencia de apoyo en sus estudios anatómicos de calamar capturado.

Utilizando las imágenes del ROV, los investigadores analizaron cómo se comportaban los calamares individuales cuando se alimentaban frente a cuando no lo hacían. También prestaron atención a cómo estos comportamientos cambiaban dependiendo del número de otros calamar en el área inmediata; después de todo, las personas se comunican de manera diferente si hablan con amigos en comparación con una gran audiencia.

Las imágenes confirmaron que los patrones de pigmentación de calamar parecen relacionarse con contextos específicos. Algunos patrones fueron lo suficientemente detallados como para implicar que el calamar puede estar comunicando mensajes precisos, como «ese pez de allí es mío.»También había evidencia de que sus comportamientos podían dividirse en unidades distintas que el calamar recombinaba para formar mensajes diferentes, como letras en el alfabeto. Sin embargo, los investigadores enfatizan que es demasiado pronto para concluir si las comunicaciones de calamar constituyen un lenguaje similar al humano.

«En este momento, mientras hablamos, probablemente haya calamares que se están señalizando entre sí en las profundidades del océano», dijo Burford, quien está afiliado al laboratorio Denny en la Estación Marina Hopkins de Stanford. «¿Y quién sabe qué tipo de información están diciendo y qué tipo de decisiones están tomando basadas en esa información?»

Aunque estos calamares pueden ver bien con luz tenue, su visión probablemente no es especialmente nítida, por lo que los investigadores especularon que los órganos productores de luz ayudan a facilitar las comunicaciones visuales del calamar al aumentar el contraste para el patrón de su piel. Investigaron esta hipótesis mapeando dónde se encuentran estos órganos de luz en el calamar de Humboldt y comparándolo con el lugar donde aparecen los patrones de piel más detallados en las criaturas.

Encontraron que las áreas donde los órganos iluminantes estaban más densamente empaquetados, como una pequeña área entre los ojos del calamar y el borde delgado de sus aletas, correspondían a aquellas donde ocurrieron los patrones más intrincados.

Alienígenas familiares

En el tiempo desde que se filmaron los calamar, la tecnología ROV ha avanzado lo suficiente como para que el equipo pudiera ver directamente su hipótesis de retroiluminación en acción la próxima vez que se observen los calamar en California. A Burford también le gustaría crear algún tipo de calamar virtual que el equipo pudiera proyectar frente a calamar real para ver cómo responden a los patrones y movimientos del calamar cibernético.

Los investigadores están encantados con lo que han encontrado hasta ahora, pero ansiosos por hacer más investigaciones en las profundidades marinas. Aunque estudiar a los habitantes de las profundidades marinas donde viven puede ser una tarea frustrantemente difícil, esta investigación tiene el potencial de informar una nueva comprensión de cómo funciona la vida.

«A veces pensamos en los calamares como formas de vida locas que viven en este mundo alienígena, pero tenemos mucho en común: viven en grupos, son sociales, hablan entre sí», dijo Burford. «Investigar su comportamiento y el de otros residentes de las profundidades marinas es importante para aprender cómo puede existir la vida en entornos alienígenas, pero también nos dice de manera más general sobre las estrategias utilizadas en entornos extremos en nuestro propio planeta.»