Es posible que no piense mucho en los semáforos que ve todos los días. Se han convertido en una parte tan normal de nuestra vida cotidiana, que podemos olvidar que hubo una vez en que los semáforos no existían. Hagamos un viaje a la larga historia del semáforo y veamos cómo ha evolucionado hasta convertirse en el complejo sistema que conocemos hoy en día.
El primer semáforo: donde empezó todo
Los primeros semáforos no se usaban para automóviles. Antes de que los automóviles estuvieran en la carretera, la gente necesitaba una forma de controlar la congestión del tráfico.
Los carruajes tirados por caballos y los peatones bordean las calles de la ciudad, causando caos y accidentes. Y a medida que los años 1800 trajeron a más y más personas a las grandes ciudades, no pasó mucho tiempo antes de que se necesitara hacer algo. Según Live Science, el primer semáforo fue diseñado y propuesto por el ingeniero ferroviario británico John Peake Knight.
Knight diseñó luces que funcionaban con el mismo diseño que la señalización utilizada en los ferrocarriles, a través del uso de brazos semáforos que podían controlarse manualmente para moverse hacia arriba y hacia abajo. Estos brazos se usaban para controlar las señales de tráfico, que se colocaban en intersecciones concurridas.
Las luces de Knight eran alimentadas con gas y controladas por la policía local. El primer semáforo con luz de gas se instaló fuera de la Cámara del Parlamento en Londres, Inglaterra, el 10 de diciembre de 1868.
Los brazos semáforos se utilizaron durante el día para indicar a cada lado del tráfico que se detuviera. Durante la noche, sin embargo, los agentes de policía encendían manualmente luces rojas o verdes para indicar a los vagones que se detuvieran y se fueran. Knight eligió el rojo como señal de parada debido a su representación general del peligro, mientras que el verde fue elegido por sus cualidades tranquilizadoras.
Pero como las luces de gas son volátiles, estas señales de tráfico tempranas causaron lesiones y accidentes graves cuando explotaron o se incendiaron. No pasó mucho tiempo antes de que el diseño de Knight fuera considerado un peligro para la salud pública y prohibido en las calles.
Innovación a través de la electricidad
En 1914, la primera señal de tráfico eléctrica del mundo se colocó en la esquina de la avenida Euclid y la calle 105 Este en Cleveland, Ohio, dando luz verde a la seguridad. Abróchate el cinturón para la Semana del Coche presentada por @StateFarm! pic.twitter.com/eZVgFNXha9
– HISTORIA (@HISTORIA) Julio 1, 2019
Poco después de que se viera el primer semáforo en Londres, el mundo comenzó a desarrollarse rápidamente. La industrialización dio paso a ciudades superpobladas, a la innovación e incluso a la invención de automóviles. Con el aumento de personas y tráfico, se necesitaba un mejor sistema de tráfico para controlarlo. A principios de 1900, la innovación se encontró con la tecnología y la necesidad.
Según History Channel, a un policía estadounidense llamado Lester Wire se le ocurrió la idea del primer semáforo eléctrico. El diseño de Wire se convertiría en la base del sistema de tráfico moderno de hoy en día. Aunque las luces utilizadas eran eléctricas, este modelo todavía era operado manualmente por los oficiales.
El primer semáforo eléctrico, que revolucionó la forma en que manejamos el tráfico, se instaló en Cleveland, Ohio, el 5 de agosto de 1914. Según I Drive Safely, el primer semáforo eléctrico totalmente automatizado se introdujo en San Francisco solo unos años después, en 1917. Estas primeras luces solo tenían luces rojas y verdes, con un zumbador que sonaba para indicar cuando la luz cambiaría.
Cómo han evolucionado los semáforos
Después de que la primera luz eléctrica llegara a las calles de Estados Unidos, los avances y la innovación ocurrieron rápidamente en todo el mundo. En 1920, un policía de Detroit llamado William Potts inventó las primeras señales de tráfico de colores de cuatro y tres vías. Estos fueron los primeros diseños en usar rojo, verde y un color ámbar / amarillo. Durante los años 20, el diseño basado en Detroit se estaba utilizando en las principales ciudades de todo el mundo. El diseño de los Potts fue mejorado por Garrett Morgan y patentado en 1923.
Los semáforos de hoy todavía usan el mismo diseño en forma de t acuñado por Potts y Morgan, con los mismos tres colores. Pero la gente todavía ha estado encontrando formas de mejorarlos, así como el sistema detrás de él desde que hizo su debut en los años 20.
Los semáforos de antaño simplemente funcionaban cambiando cada luz a intervalos determinados y cronometrados. La gente descubrió que esto finalmente llevó a la congestión en ciertas áreas. El inventor Charles Adler Jr. creó un sistema que detectaba los bocinazos de los vehículos para cambiar las luces cuando fuera necesario. De acuerdo con Science ABC, esto finalmente condujo a problemas obvios de ruido.
En los años 60, los sistemas de señales de tráfico se informatizaron con el amanecer de una innovación brillante. Los semáforos ahora podían monitorear el tráfico y cambiar automáticamente, basándose en programas informáticos. Las luces que usamos hoy en día no han cambiado drásticamente, pero se han mejorado a medida que se dispone de mejor tecnología. Los semáforos de hoy en día pueden monitorear el tráfico, la hora, las ubicaciones, el clima y las emergencias, y ajustar las luces en consecuencia.