El agua, y específicamente el agua líquida, se considera tan importante para la creación y el sustento de la vida que pocos científicos consideran la posibilidad de que la vida exista en mundos sin ella. La búsqueda de vida extraterrestre por parte de organizaciones como la NASA a menudo se reduce a una estrategia simple:»seguir el agua».
¿Por qué el agua es tan importante? Bueno, hay varias razones, pero todas dependen de las propiedades químicas únicas del agua. El químico conocido como H20 es una molécula simple compuesta por dos pequeños átomos de hidrógeno cargados positivamente y un átomo de oxígeno cargado negativamente. Esto da a cada molécula, y a la propia sustancia, lo que se llama «polaridad».
Las cargas opuestas significan que los diferentes trozos de moléculas de agua cercanas se pegan entre sí, pero también significa que el agua interactúa con los elementos cargados de otras moléculas, a menudo ayudando a separarlas y disolverlas.
Para que las miles de reacciones químicas que ocurren en nuestras células ocurran de manera rápida y eficiente, las moléculas involucradas deben poder mezclarse libremente, deben disolverse en algo. El agua es tan buena para disolver sustancias que se le conoce como el «disolvente universal». Mientras que otras sustancias tienen un poder de disolución similar al agua, no tienen su estabilidad química ni su capacidad de neutralizar ácidos y bases fuertes.
La polaridad del agua también ayuda a la formación de las delicadas membranas que encapsulan todas las células vivas. En el agua, las grasas especiales llamadas lípidos se alinean con sus extremos amantes del agua hacia el exterior y los extremos que odian el agua hacia el interior, formando una película continua pero flexible de dos capas, como el exterior de una burbuja de jabón. Estas membranas lipídicas desempeñan un papel fundamental para mantener la complejidad de la vida concentrada en un solo lugar, creando entidades individuales separadas unas de otras y de su entorno.
La polaridad del agua también ayuda a que las moléculas de agua se peguen entre sí, dándole al agua otra propiedad útil llamada cohesión. Esto significa que el agua se arrastrará a través de tubos muy delgados, incluso contra la atracción de la gravedad, lo que permite que el agua fluya cientos de pies desde el suelo hasta las copas de los árboles altos. De forma práctica, el H20 también ayuda a transportar nutrientes, limpiar los desechos y proporcionar presión para el soporte estructural.
¿Algo más? Ah sí: la fotosíntesis, el proceso en las plantas que crea azúcares a partir de la luz solar, y que crea los alimentos que alimentan toda la cadena alimentaria del planeta, requiere – lo adivinaron – agua.
De hecho, hay tantas razones por las que el agua es crucial para la vida que se le han dedicado libros enteros.
¿Podría haber formas extrañas de vida que no requieran agua? Por supuesto, es posible que haya vida tan diferente a la nuestra en la Tierra que ni siquiera podamos imaginar cómo funciona. Pero parece muy probable que si hay vida ahí fuera, necesitará un solvente para lubricar los procesos químicos que crean energía, movimiento y replicación. Y no sabemos de ninguna otra sustancia que haga esa mitad de bien que el agua.
La importancia del agua como sustancia base de apoyo llevó al biólogo ganador del Premio Nobel Albert von Szent-Györgyi a describirla como la «matriz, madre y medio» de la vida, mientras que el escritor científico y físico Philip Ball escribió esto de la biología: «Se podría perdonar por concluir que el tema se trata de proteínas y genes, encarnados en el ADN. Pero esto es solo una forma de taquigrafía, porque la biología es realmente todo acerca de las interacciones de tales moléculas en y con el agua.»
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