El elefante asiático alguna vez vagó desde los ríos Tigris y Éufrates en Asia occidental hasta el lejano oriente hasta el río Yangtze de China. Ya No. Ahora es una especie en peligro de extinción, que ha sido eliminada completamente de Asia occidental, de partes sustanciales del subcontinente indio y el sudeste asiático, y casi en su totalidad de China. Extremadamente adaptables en su dieta y comportamiento, los elefantes pueden sobrevivir en cualquier lugar, desde pastizales hasta bosques tropicales, pero deben migrar a través de grandes áreas para encontrar agua y alimentos adecuados en diferentes épocas del año. Estas extensas áreas de distribución se han vuelto extremadamente raras en Asia, densamente poblada y en rápido desarrollo.
Aunque es difícil contar elefantes en la naturaleza, se estima que la población asiática salvaje, que contaba con cientos de miles a principios del siglo XX, ahora es de solo 37.000 a 48.000 animales. Sin embargo, gracias a la antigua tradición cultural, alrededor de 16.000 elefantes asiáticos se mantienen en cautiverio en 11 países asiáticos. Esta situación hace que el elefante asiático sea único entre los mamíferos grandes en peligro de extinción. En Tailandia hay casi tres veces más elefantes domésticos que salvajes.
Investigadores de elefantes en Tailandia enseñan a los aldeanos cómo responder a encuentros aterradores en el bosque.AMNH
Amenazas para los elefantes salvajes
* Sin espacio para vagar: La mayor amenaza para los elefantes asiáticos salvajes es la pérdida y fragmentación del hábitat. A lo largo de los trópicos, los seres humanos han despejado grandes áreas de bosque y han poblado rápidamente valles fluviales y llanuras. Los elefantes han sido empujados a paisajes montañosos y restos de bosques menos adecuados, pero incluso estos hábitats menos accesibles están siendo atacados por cazadores furtivos, madereros y desarrolladores.
El hábitat que una vez fue continuo se ha fragmentado cada vez más por presas, plantaciones de té y café, carreteras y líneas ferroviarias. Estos desarrollos obstruyen las migraciones estacionales de los clanes de elefantes. La fragmentación del hábitat también divide a las poblaciones de elefantes en pequeños grupos aislados, que corren el riesgo de endogamia. Algunos biólogos creen que ya no hay poblaciones de elefantes asiáticos salvajes lo suficientemente grandes como para evitar el deterioro genético a largo plazo.
* Conflictos con humanos: Cuando los elefantes se alejan del bosque hacia áreas pobladas, a veces destruyen propiedades, pisotean cultivos e incluso matan personas. No es infrecuente que los agricultores respondan con armas de fuego o veneno.
• Caza furtiva de marfil: El comercio internacional de marfil ha contribuido mucho más a la disminución de los elefantes africanos que los asiáticos en las últimas décadas. Sin embargo, la gente de Asia tiene una tradición de 500 años de tallado de marfil y a menudo caza machos por sus colmillos.
• Captura de elefantes jóvenes: Muchos elefantes jóvenes son retirados de la naturaleza para abastecer a las industrias turísticas y de entretenimiento. En el proceso, las madres y otras mujeres que intentan proteger a los jóvenes son asesinadas. Muchos terneros capturados para tales fines son destetados prematuramente, aislados socialmente o tratados cruelmente de otro modo, y mueren antes de cumplir los cinco años.
Amenazas para los elefantes domésticos
Durante miles de años, el elefante formó parte del tejido de la vida cotidiana en Asia. Servían principalmente para transportar mercancías y personas. Cuando comenzó el siglo XX, los elefantes fueron utilizados por la industria maderera, destruyendo su propio hábitat en el proceso. Excepto en el Myanmar menos desarrollado, la necesidad de mano de obra de elefantes ha disminuido constantemente desde la Segunda Guerra Mundial, al igual que la población de elefantes asiáticos domesticados.
Con los elefantes domésticos quedando obsoletos, la ocupación de mahout, o manipulador de elefantes, ya no tiene el respeto que una vez tuvo. La profesión, sus conocimientos especializados y la relación de larga data entre el hombre y el animal se están extinguiendo. Los niños tienen poco interés en aprender el oficio. «El nivel de habilidad para mantener elefantes, la capacidad de controlar toros, está disminuyendo muy, muy rápidamente», dice Richard Lair, experto en elefantes tailandeses. «Dentro de diez, veinte, cincuenta años, ¿qué vamos a hacer con nuestros elefantes toro?»
El mayor problema al que se enfrentan los elefantes domésticos es el desempleo. La situación es quizás más grave en Tailandia, donde la prohibición total de la tala en 1989 dejó sin trabajo a varios miles de elefantes y mahouts. Por lo general, un elefante come alrededor de 200 kilogramos de comida al día, «así que a menos que seas una persona muy rica a la que le guste tener mascotas caras, o a menos que tu elefante realmente esté trabajando para ti y generando algunos ingresos, no es fácil mantener a un elefante en cautiverio», explica Robert Mather, representante nacional del Fondo Mundial para la Naturaleza en Tailandia.
Y mientras una persona puede cuidar de un rebaño entero de ganado vacuno u ovino, cada elefante necesita una persona y, a veces, dos personas para cuidarlo. Pero con la disminución de mahouts hábiles, muchos elefantes ahora son manejados por personas inexpertas. Esto conduce a elefantes que, en el mejor de los casos, están mal cuidados y, en el peor, son objeto de graves abusos. Los cuidadores humanos también están siendo dañados por los elefantes con más frecuencia.
¿Nuevos trabajos para Bestias de Carga?
Aunque están bien protegidos del comercio internacional, los elefantes asiáticos tienen poca protección en virtud de la legislación nacional. En general, las agencias nacionales de vida silvestre en Asia consideran que el elefante domesticado es solo otro animal doméstico (y permiten que se vendan sus colmillos), mientras que los departamentos de ganadería lo consideran silvestre y no está bajo su jurisdicción. «Por lo tanto, se encuentra en una posición muy curiosa y a mitad de camino que dificulta mucho la conservación», explica Lair. El cuidado de elefantes asiáticos domesticados de propiedad privada a menudo resulta ser el trabajo de un mahout empobrecido, o el trabajo de nadie en absoluto.
Los elefantes compiten ahora por menos trabajos con salarios más bajos, lo que ha obligado a los mahouts a aceptar trabajos indeseables o a trabajar en exceso a sus animales. En Tailandia, algunos propietarios incluso han comenzado a vender sus elefantes para ser sacrificados por carne. Hace menos de 10 años, tal acto todavía habría sido impensable. «Los elefantes cautivos en Tailandia en este momento parecen tener opciones bastante limitadas», dice Mather sin rodeos. Las posibilidades incluyen:
Desafortunadamente, un número cada vez mayor de elefantes también se están utilizando en formas de turismo menos benignas. Actuando en espectáculos o sirviendo como atracciones especiales en hoteles y centros turísticos, a menudo sufren de falta de contacto social con sus compañeros elefantes o corren el riesgo de lesionarse haciendo trucos peligrosos y antinaturales.
• Tala: La tala selectiva, en la que solo se cortan ciertos árboles, dejando intacto el hábitat forestal en su conjunto, sería una opción óptima. Los elefantes podrían trabajar de manera tradicional y legítima, y su uso protegería el bosque al reducir la necesidad de carreteras y maquinaria pesada. Sin embargo, rara vez se emplea la tala selectiva. Es una opción solo en lugares donde queda suficiente bosque sano, lo que no es el caso en muchas partes de Asia. Y en Tailandia, la prohibición de 1989 ha hecho ilegales todas las formas de tala.
La prohibición tailandesa provocó un salto en los precios de la madera, lo que llevó a un auge en la tala ilegal de madera. La mano de obra de elefante es esencial para este comercio ilícito, que se cree emplea entre 1.000 y 2.000 animales, en particular en el norte de Tailandia. Pero estos animales están mal cuidados.
• Mendigando en las calles: Cada vez se pueden encontrar más elefantes con sus mahouts indigentes mendigando dinero en las calles de grandes ciudades asiáticas como Bangkok. Estos elefantes sufren infecciones respiratorias, dañan la propiedad y son atropellados por automóviles.
Resolver la difícil situación
Afortunadamente, el elefante se ha convertido en una especie insignia de la conservación de la vida silvestre en los 13 países de Asia donde todavía se encuentra. Se están realizando esfuerzos en muchos frentes:
• Reducir la caza y captura de elefantes salvajes para el marfil y el turismo.
* Mejorar la protección de los rebaños silvestres: Esto es complicado. Las poblaciones deben ser lo suficientemente grandes para compensar la endogamia y los peligros ambientales, como las sequías y las inundaciones. Sin embargo, se debe controlar el tamaño de los rebaños para minimizar la invasión de los hábitats humanos y fomentar el apoyo local para la conservación de los elefantes.
Trincheras, cercas eléctricas, focos y cohetes ruidosos se han utilizado para disuadir a los elefantes de desviarse hacia los campos plantados, pero con diferentes grados de éxito. Otras tácticas incluyen persuadir a los agricultores para que cultiven cultivos que no sean atractivos para los elefantes y eliminar los molestos elefantes toro. Sin embargo, los machos desproporcionadamente responsables de los daños a los cultivos y los ataques a los seres humanos tienden a ser los criadores más exitosos, por lo que eliminarlos de la población no es una solución deseable. Si el hábitat existente es inadecuado, a veces los elefantes se reubican en otros más espaciosos.
* Mejor cuidado de los elefantes cautivos: Otra iniciativa es establecer centros para alojar elefantes no deseados, maltratados y confiscados. Por ejemplo, el Centro de Conservación de Elefantes Tailandeses en Lampang proporciona un hogar, trabajo, alimentos y atención veterinaria a más de 100 elefantes. Los animales peligrosos son confinados en un área segura; los elefantes jóvenes que trabajan son entrenados; y el resto deambula libremente y se reproduce, produciendo elefantes jóvenes que serán reintroducidos en la naturaleza.
• Reintroducción en la naturaleza: «Si los elefantes no pueden encontrar un empleo remunerado, en lugar de tenerlos deambulando por las calles de Bangkok pidiendo dinero a turistas o tailandeses, volvamos a ponerlos en la naturaleza», dice Mather. «Envíalos de vuelta al bosque. Ese es su hogar.»La Fundación de Reintroducción de Elefantes de Tailandia realiza ese trabajo, liberando elefantes domesticados en la naturaleza para generar rebaños salvajes.