El precio de la gloria olímpica

Hay un montón de dinero que ganar en los Juegos Olímpicos, incluso en un año como este. NBC ha pagado 7 7,7 mil millones por los derechos de transmisión para mostrar los Juegos Olímpicos hasta 2032, y ya ha vendido ads 1,25 mil millones en anuncios para los juegos de Tokio. La Associated Press estima que el Comité Olímpico Internacional (COI), que dirige los Juegos Olímpicos, ganará de 3 3 mil millones a 4 4 mil millones en derechos de televisión para los Juegos Olímpicos de 2020 retrasados. Un ejecutivo de NBC dijo que creen que estos podrían ser los juegos más rentables de la historia.

Y, sin embargo, gran parte de esa riqueza no se compartirá con los activos más valiosos del evento: los propios atletas.

Unos 11.000 atletas están compitiendo en los Juegos Olímpicos de 2020, y 4.000 atletas en los Juegos Paralímpicos (a partir de finales de agosto). Hay más de 600 atletas en la lista olímpica y paralímpica del Equipo de Estados Unidos. (Para los propósitos de esta historia, me voy a centrar principalmente en los atletas estadounidenses. La gran mayoría de esos atletas no son ricos ni cercanos a él.

No puedes ver televisión ni existir en Internet en este momento sin toparte con un anuncio de Simone Biles. La gimnasta que ganó la medalla de oro olímpica consiguió un montón de acuerdos de aval bien merecidos y bien pagados. Pero ella es la excepción, no la regla. Según una encuesta de atletas de élite de 48 países, más de la mitad son financieramente inestables. Y esa encuesta se realizó antes de la pandemia, lo que empeoró la situación financiera de muchos competidores porque muchas competiciones (que a menudo se traducen en dinero) se cancelaron.

» Por impresionante que haya sido alguien como Simone Biles o Michael Phelps, sus historias se cuentan y sus logros se informan y analizan. Pero hay historias increíbles de personas que realmente tienen que ir a trabajar en empleos regulares, dependiendo de dónde se encuentren en el mundo, para ganar dinero solo para poder vivir, y luego están haciendo su entrenamiento por encima de eso», dijo Lee Igel, profesor clínico del Instituto Tisch para el Deporte Global de la Universidad de Nueva York.

La visión romántica de los atletas olímpicos es que son aficionados no remunerados que lo hacen por amor al deporte. Desde la década de 1970, las reglas internacionales y estadounidenses en torno al amateurismo y los patrocinios se han relajado para dar paso a que los atletas sean compensados por sus esfuerzos y logros. Se han eliminado las restricciones financieras y se permite a los atletas profesionales competir en casi todos los eventos olímpicos, excepto la lucha libre.

Aún así, hay margen de mejora. Los atletas estadounidenses que se esfuerzan hacia los Juegos Olímpicos generalmente se dejan a su suerte en términos de financiar el entrenamiento y los viajes para la mayoría de sus carreras, e incluso una vez que alcanzan el nivel superior, pueden recibir un estipendio que, si bien es útil, no es suficiente para que la mayoría viva. Los acuerdos de patrocinio lucrativos no son abundantes. Las grandes marcas no se caen a sí mismas para hacer grandes ofertas en deportes como el judo o el tiro con arco de la misma manera que lo harían para nadar o hacer gimnasia, o arriesgarse a un atleta que podría no llegar al corte olímpico.

«Si no eres un nombre familiar, probablemente no estés en la cima de la cadena alimentaria de endosos», dijo John Grady, profesor de derecho deportivo de la Universidad de Carolina del Sur.

Además, algunas de las restricciones en torno a los patrocinios y endosos de atletas hacen que sea más difícil para los competidores menos conocidos capitalizar su momento olímpico bajo el sol. Bajo la Regla 40, establecida por el COI en 1991, solo los patrocinadores y socios olímpicos oficiales — que presumiblemente han gastado mucho dinero para estar en esa categoría — obtienen derechos completos sobre el marketing olímpico y de atletas durante los Juegos. Cualquier otra empresa o marca está sujeta a una especie de período de apagón justo antes, durante y después de los Juegos Olímpicos. Aunque se aflojó este año, este sigue siendo un sistema enrevesado que algunos expertos y atletas dicen que evita que los competidores actuales puedan llegar a más acuerdos con marcas asociadas no olímpicas y realmente sacar provecho.

» Es un grave perjuicio e injusticia para los atletas que no son capaces de sacar provecho cuando tienen la oportunidad, cada cuatro años, de estar en un escenario global», dijo Sanya Richards-Ross, quien ganó el oro en los 400 metros y relevos 4×400 en los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 en Londres y ha sido muy franco sobre los derechos de los atletas en el pasado. A pesar de que fue una de las afortunadas que consiguió grandes acuerdos de patrocinio, vio cómo afectaba a sus compañeros de equipo.

» Los atletas que compiten en los Juegos Olímpicos no son aficionados, lo hacen a tiempo completo. ¿Y quién más querría hacer algo a tiempo completo en lo que son geniales y no se les paga?»ella continuó. Después de todo, señaló, todos los demás, el COI, las redes e incluso los funcionarios y el personal de apoyo, están ganando dinero. El COI ni siquiera otorga el dinero del premio por la medalla de oro.

La gloria olímpica significa ser rico o conseguir un trabajo

Cada vez que llegan los Juegos Olímpicos, hay una multitud de historias sobre atletas en graves dificultades financieras: un remero que vive cerca de la línea de pobreza, un patinador de velocidad que solicita cupones de alimentos, docenas de atletas que inician campañas de GoFundMe para tratar de financiar sus ambiciones. Y estas son personas que más o menos lo han logrado en el deporte, sin mencionar a aquellos que todavía están en ascenso.

» Están siendo golpeados de arriba a abajo para poder permanecer en el deporte que aman», dijo John Nubani, un agente deportivo.

No es necesariamente un secreto que muchos atletas no son ricos y que entrenar para un deporte de élite es caro. Durante años, Home Depot publicó anuncios sobre cuántos atletas olímpicos empleaba, llamando la atención sobre la idea de que muchas personas tenían trabajos mientras competían. Aún así, muchos estadounidenses asumen que los atletas reciben más apoyo financiero que ellos.

Muchos países tienen un ministerio de deportes que ayuda a financiar sus programas olímpicos, pero ese no es el caso en los Estados Unidos. En cambio, está dirigido por el Comité Paralímpico Olímpico & de los Estados Unidos (USOPC), una entidad privada establecida en 1978 que se financia a través de patrocinios y un recorte de derechos de transmisión. Cada deporte es supervisado por un organismo rector nacional, como USA Track & Field o USA Wrestling, que también recaudan fondos por su cuenta.

Dionne Koller, directora del Centro para el Deporte y la Ley de la Universidad de Baltimore, señaló que hay algo individualista y, de hecho, capitalista en el enfoque de Estados Unidos para los Juegos Olímpicos, e intencionalmente. La configuración actual se ideó en medio de la Guerra Fría durante los años 70, cuando se determinó que el sector privado debía encargarse de fomentar a los atletas, explicó. En ese momento, muchos países soviéticos ya estaban pagando secretamente a sus atletas como profesionales de todos modos, y los Estados Unidos estaban buscando una manera de competir. «Es muy consistente con las normas estadounidenses; es un sistema muy estadounidense. Son individuos que persiguen sueños individuales, y al hacerlo, ciertamente usan el uniforme del equipo de Estados Unidos, pero es individual, no colectivo», dijo.

NOSOTROS los atletas en general todavía mucho mejor económicamente que muchos de sus colegas de todo el mundo — hay una razón por la que NOS gana tantas medallas. Pero es sorprendente que los representantes en el escenario mundial de este país increíblemente rico no estén bien compensados. Y debido a las barreras financieras, es probable que muchos atletas con potencial sean descartados.

La USOPC tiene en marcha programas para apoyar a los atletas, como subvenciones a los órganos rectores nacionales y a los de mejor desempeño. Los órganos de gobierno nacionales a menudo proporcionan estipendios a sus mejores atletas, pero estos pueden variar de un deporte a otro (o incluso recortarse). Según USA Today, los estipendios de pista y campo ascienden a unos 1 1,000 al mes, y para los levantadores de pesas, pueden oscilar entre 7 750 y 4 4,000.

Para los luchadores olímpicos, los estipendios para los tres miembros del equipo mejor clasificados en cada categoría son de 1 1,000 al mes para el atleta mejor clasificado, 6 600 para el segundo y 3 300 para el tercero. Es algo, pero no es un salario digno.

» Como regla general en la lucha libre, la mayoría de nuestros atletas que están tratando de formar parte del equipo olímpico son pobres. Están posponiendo sus carreras y sus ganancias hasta después de que se cumpla o no su sueño olímpico», dijo Steve Fraser, quien está a cargo de las relaciones con los donantes y exalumnos de USA Wrestling.

Es casi un hecho que los competidores tendrán que trabajar. Fraser sabe lo que es, es un ex luchador olímpico y ganó una medalla de oro en 1984. Trabajó como ayudante del sheriff en Michigan mientras entrenaba. «Hice mi entrenamiento antes del trabajo a las 6 am y lo hice después del trabajo», dijo. «Por suerte, tuve un sheriff que me apoyó.»

Incluso cuando los atletas ganan en los Juegos Olímpicos, el dinero del premio no cambia la vida. (Y de nuevo, el COI no entrega premios en metálico por medallas en absoluto. La «Operación Oro» de la USOPC reparte 3 37,500 a medallistas de oro, 2 22,500 a medallistas de plata y bronze 15,000 a bronce tanto en los Juegos Olímpicos como, este año por primera vez, en los Juegos Paralímpicos. Los bonos dependen del dinero del premio del organismo rector nacional: USA Wrestling da 2 250,000 a los medallistas de oro. UU. & Field, en comparación, en 2015 acordó dar a los medallistas de oro 2 25,000.

La USOPC dice que gran parte de su presupuesto se destina a programas y actividades que apoyan a los atletas, como sitios de entrenamiento, promoción en los medios de comunicación y programas de alto rendimiento dirigidos a las personas que tienen la mejor oportunidad de ganar.

Los organizadores olímpicos y los órganos de gobierno dicen que han tenido dificultades financieras, especialmente en la pandemia. La Associated Press estima que la mayoría de los órganos de gobierno de Estados Unidos solicitaron préstamos PPP relacionados con pandemias-USA Wrestling, por ejemplo, obtuvo 6 680,000. Y la USOPC dijo que tendría que recortar su presupuesto en medio del brote de Covid-19. Parte de esto ha generado controversia: el campo USA Track & fue objeto de escrutinio sobre el tamaño del salario de su CEO en medio de despidos en 2020, y se informó que el USOPC presionó sin éxito a los legisladores para obtener dinero en un paquete de estímulo del Congreso.

Además, dado todo el dinero que los Juegos, el comité Olímpico y los órganos de gobierno reciben a través de patrocinios, donaciones y derechos de transmisión, es difícil no preguntar si los atletas podrían y deberían obtener un pedazo más grande del pastel.

La enredada red de reglas de patrocinio olímpico

La velocista Christina Clemons ganó un boleto a Tokio cuando quedó tercera en los 100 metros con vallas en las Pruebas Olímpicas de Estados Unidos en junio mientras llevaba pendientes Doritos de Cool Ranch. Días después, Doritos anunció que Clemons sería su último socio, y agradeció a la marca por hacer oficial su relación.

Durante los Juegos Olímpicos, sin embargo, es probable que Clemons y Doritos se enfrenten a límites sobre cuánto pueden hablar el uno del otro y en qué capacidad. La empresa matriz de Doritos es PepsiCo, que no es un socio olímpico oficial. Su competidor directo, Coca-Cola es. Un representante de Doritos no respondió a una solicitud de comentarios.

Bajo la mencionada Regla 40 del COI, los atletas están limitados a cómo sus nombres, imágenes o actuaciones pueden usarse durante los Juegos Olímpicos sin el permiso del COI. Lo mismo ocurre con ciertos símbolos y lenguaje olímpico, como los anillos. El objetivo de la regla es «preservar la naturaleza única de los Juegos Olímpicos evitando la comercialización excesiva. (Lo que podría confundir a las personas que toman toda la publicidad sancionada por los Juegos Olímpicos. También es para proteger a los socios olímpicos del «marketing de emboscadas» de un rival. Muchos atletas y expertos se han quejado de que evita que los atletas capitalicen su éxito olímpico al impedirles buscar a sus propios patrocinadores.

La regla ha sido controvertida, especialmente entre los atletas en los Juegos Olímpicos de Verano. En 2012, los olímpicos de Londres protestaron por la regla con una campaña # WeDemandChange pidiendo ajustes. La regla se relajó un poco antes de los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro, pero a los ojos de muchos, no fue suficiente.

«La Regla 40 ha intentado, y estoy usando comillas, dar más oportunidades a atletas menos conocidos, pero eso no se ha materializado de ninguna manera real», dijo Grady, profesor de Carolina del Sur.

Para Tokio, las reglas son aún más relajadas, pero siguen siendo bastante restrictivas. Los atletas estadounidenses pueden publicar siete mensajes de agradecimiento haciendo referencia a sus patrocinadores personales durante los Juegos, y sus patrocinadores pueden felicitarlos una vez. Pero el lenguaje que todos pueden usar es limitado. Tiene que ser genérico y no puede usar ninguna propiedad intelectual olímpica o paralímpica, lo que significa que no hay anillos Olímpicos o «Tokio 2020» o «Equipo de Estados Unidos».»

La efectividad de los cambios de reglas para ayudar a los atletas menos conocidos a obtener más patrocinios durante su momento en el centro de atención está por verse. Es posible que las marcas no quieran arriesgarse con estos atletas, y las empresas y los atletas pueden tener miedo de romper accidentalmente las reglas. Richards-Ross dijo que todavía cree que los organizadores podrían aflojar más su agarre. «Está hecho para que sea demasiado difícil para los atletas poder beneficiarse», dijo.

Fue líder de la campaña # WeDemandChange en 2012 y dijo que, dada su experiencia, algunos competidores pueden tener miedo de hablar. «No puedo decirte cuántos correos electrónicos recibí de personas que me decían que debería estar agradecida de representar al Equipo de Estados Unidos y si voy a tener hambre de dinero para regresar a Jamaica», dijo. Este tipo de sentimiento público — que los Juegos Olímpicos son para aficionados que deberían sentirse honrados de estar allí — proporciona cobertura para el COI y la USOPC en la forma en que tratan financieramente a los atletas. «Es injusto que sean capaces de mantener ese sentimiento de que solo es un honor. No creo que esas dos cosas se excluyan mutuamente. Puede ser un tremendo honor representar a su país, y también puede ser recompensado financieramente por sus esfuerzos.»

Los organizadores estadounidenses están pilotando una nueva plataforma de marketing para atletas destinada a ayudar mejor a los atletas a ganar dinero. Pero lo lucrativo que será es una pregunta abierta. Por ejemplo, los atletas pueden optar por una opción de marketing grupal y recibir 1 1,250 al año para el USOPC por apariciones en campañas de marketing. Es un bono decente, no un sueldo digno. «Es necesario que haya una mejor manera para que los atletas salgan y ganen dinero, pero esto no es así», dijo Brant Feldman, socio gerente senior de American Group Management, que representa a los atletas olímpicos y paralímpicos.

Los deportes son una industria multimillonaria. Entonces, ¿por qué no tratamos a los atletas como tal?

Los EE.UU. están entrando en los Juegos Olímpicos tras algunos avances importantes en la compensación de atletas universitarios. Una decisión de la Corte Suprema abrió la puerta a los pagos de estudiantes y atletas, y un cambio de reglas de la NCAA permitió a los atletas monetizar sus marcas personales y buscar endosos. Estos avances han sido años en la fabricación, y potencialmente podrían poner viento en las velas de la conversación en torno a cómo se paga a los Olímpicos. Pero una gran barrera es que los Juegos Olímpicos son intermitentes. Mientras que los atletas pasan un día y otro entrenando, el problema solo surge entre el público cuando la competencia está realmente sucediendo.

Pregunté a los expertos qué pensaban que se podía hacer para impulsar financieramente a los atletas y arreglar el sistema, y las respuestas abarcaron toda la gama.

Feldman, como era de esperar, piensa que sería mejor si más atletas tuvieran agentes. Pero también sugirió que deberían poder negociar colectivamente o incluso establecer algún tipo de tarifa mínima para aparecer en comerciales y anuncios, como el que tiene SAG-AFTRA para artistas. «Sería realmente genial si hubiera algún tipo de entidad, como un sindicato, que estuviera negociando en nombre de todos los atletas por un piso», dijo. «Eso, al menos para mí, da a los atletas olímpicos y Paralímpicos una mejor idea de lo que debería ser el mínimo para cualquiera de los contenidos que se disparan en todos los ámbitos.»

Nubani, un agente que trabaja principalmente con atletas de atletismo, dijo que cree que se trata de marcas o personas muy ricas que están dispuestas a poner más dinero en USA Track & Field, y que ese dinero se distribuye a los atletas. También hizo hincapié en la necesidad de premios en metálico para los medallistas. «Si no eres una superestrella y no hiciste algo realmente especial en los Juegos Olímpicos … es posible que no consigas ese gran acuerdo de patrocinador, es posible que no obtengas la caja de Wheaties, es posible que no obtengas las cosas que otros atletas superestrellas obtendrán», dijo.

Koller, que recientemente fue nombrado miembro de la Comisión USOPC nombrada por el Senado de los Estados Unidos, sugirió que podría haber una discusión sobre si el gobierno federal debería, al igual que otros países, hacer más para apoyar los deportes, no solo para los atletas de élite, sino para aquellos que están en camino. «Cuando usas Team USA, estás dando un bien público», dijo Koller. O, por lo menos, a los atletas que compiten en el mismo deporte se les debe exigir que reciban la misma compensación, que es parte de la legislación introducida en el Congreso.

Los Juegos Olímpicos de 2020 van a ser bastante diferentes de los Juegos Olímpicos del pasado, incluida su economía. Las marcas que buscan vender a un público local se quedan sin espectadores debido a la Covid-19; los organizadores no podrán codearse con patrocinadores como lo harían en tiempos normales. Una constante: Los atletas siguen siendo las estrellas del espectáculo. Y es importante pensar si se les debería pagar más.