Desde la muerte de Beethoven en este día, hace 188 años, el debate sobre la causa de su sordera ha rabiado, generando puntuaciones de diagnósticos que van desde el sarampión hasta la enfermedad de Paget. Si la sordera hubiera sido su único problema, diagnosticar el trastorno podría haber sido más fácil, aunque su problema de oído era de un carácter extraño que ya no se veía. Comenzó de manera subrepticia y tardó más de dos décadas en completar su destrucción de la audición de Beethoven.
La sordera, sin embargo, no fue más que uno de los muchos problemas de salud que plagaron a Beethoven a lo largo de su vida. Sufrió episodios intermitentes de dolor abdominal y diarrea desde la edad adulta temprana hasta su muerte a los 56 años. A partir de los 30 años, tuvo ataques recurrentes de «catarros febriles» (bronquitis), «reumatismo» de manos y espalda, dolores de cabeza atormentadores e inflamación incapacitante de los ojos. Durante su último año, desarrolló ascitis masiva acompañada de vómito sanguinolento indicativo de cirrosis hepática. El examen post mortem reveló nervios auditivos vestigiales, atrofia del cerebro, un cráneo anormalmente grueso y denso, un hígado fibrótico plagado de nódulos del tamaño de frijoles, un páncreas agrandado y duro y riñones anormales. Un análisis reciente de un mechón de cabello que supuestamente era de Beethoven detectó altos niveles de plomo pero sin mercurio.
Si, como algunos han sugerido, todas estas anomalías fueran el trabajo de varios trastornos diferentes reunidos en una pobre alma, el síndrome del intestino irritable, la cirrosis alcohólica y la intoxicación crónica por plomo serían tres de los culpables más probables. Los episodios recurrentes de dolor abdominal y diarrea de Beethoven son ciertamente consistentes con un diagnóstico de síndrome de intestino irritable. Sin embargo, este es un diagnóstico solo de nombre, ya que se desconoce su causa y no tiene un tratamiento efectivo. La cirrosis alcohólica es una explicación razonable para el hígado fibrótico de Beethoven, aunque la cirrosis debida al alcohol no suele presentar nódulos del tamaño descrito en el informe post mortem de Beethoven, ni explicaría la destrucción de los nervios auditivos de Beethoven. La intoxicación crónica por plomo daña los nervios, y dados los altos niveles de plomo detectados en la muestra de cabello de Beethoven, así como la posibilidad de que el vino que consumió estuviera adulterado con plomo, la intoxicación crónica por plomo es un diagnóstico que no se puede ignorar. Sin embargo, aunque el plomo es tóxico para los nervios y también causa angustia abdominal, afecta de manera característica la función de los nervios motores (que producen parálisis), no de los nervios sensoriales, como los nervios auditivos. Además, las quejas abdominales más comúnmente asociadas con la intoxicación crónica por plomo son el dolor recurrente, que tenía Beethoven, y náuseas, vómitos, pérdida de apetito y estreñimiento (no diarrea), que no tenía.
Si las diversas discapacidades de Beethoven fueran el resultado de una sola enfermedad en lugar de una multitud de enfermedades reunidas en una persona desafortunada, solo la sífilis podría explicar el carácter y el curso de su enfermedad, además de prácticamente todos los hallazgos post mortem. La sífilis, el «gran imitador», tiene manifestaciones clínicas tan proteicas que Sir William Osler se conmovió al comentar: «El que conoce la sífilis, conoce la medicina.»En su etapa avanzada, que puede tardar décadas en alcanzar el clímax, la sífilis puede infligir graves daños a todos los órganos afectados por la enfermedad de Beethoven. El espectro completo de discapacidades orquestadas por la infección se ha olvidado en gran medida gracias al advenimiento de la penicilina, que es espectacularmente eficaz para erradicar la infección. Sin embargo, si se examina la extensa literatura dedicada a la sífilis antes de la era de los antibióticos, el trastorno surge como una explicación altamente satisfactoria para prácticamente todas las dolencias de Beethoven.
La sordera de Beethoven, por ejemplo, tuvo un curso junto con anomalías asociadas de los nervios acústicos encontradas en el examen post mortem que son diferentes a cualquier trastorno que se encuentre hoy en día. En más de tres décadas de práctica como consultor en enfermedades infecciosas, no he encontrado a ningún paciente de este tipo, ni a varios neurólogos y especialistas en oídos prominentes, con los que he discutido el caso de Beethoven. Aquellos que practicaban la medicina en la era pre-antibiótica vieron muchos casos de destrucción bilateral lentamente progresiva de los nervios acústicos. La mayoría de las veces, la causa fue la sífilis.
Los episodios de inflamación ocular de Beethoven, que hoy llamaríamos «queratitis intersticial», su cráneo grueso, reumatismo no deformante, cirrosis macro-nodular, intestino irritable, dolores de cabeza atormentadores («migrañas») y páncreas anormal, también fueron manifestaciones de sífilis avanzada que se encontraron durante la era pre-antibiótica.
A diferencia de los trastornos más exóticos ofrecidos a lo largo de los años como el diagnóstico de Beethoven, la sífilis es una enfermedad que algunos considerarían demasiado banal e impropia para haber extinguido la vida de un paciente tan notable. La sola idea de que la sífilis podría haber sido la enfermedad que silenció la fuente de algunos de los sonidos más sublimes jamás concebidos ofende nuestro sentido de armonía cósmica. Sin embargo, mientras que Beethoven era un artista, también era un hombre. No hizo ninguna diferencia para la enfermedad que sus nueve sinfonías, cinco conciertos para piano, concierto para violín, diecisiete cuartetos de cuerda, ópera y treinta y dos sonatas para piano fueran algunas de las más brillantes jamás compuestas. Tampoco se detuvo a considerar si la sordera que indujo podría perjudicar la creatividad del compositor, o por el contrario, mejorarla al permitir que Beethoven percibiera la nueva marca de música polifónica que iba a ser su mayor regalo para la humanidad.
Crédito de la imagen: «Teclas de piano.»Vía de dominio público .