A lo largo de más de 400 años, los historiadores continúan investigando y descubriendo cosas nuevas sobre el Imperio Británico. Y hoy más que nunca, la gente está reconociendo, cuestionando y entendiendo la historia completa detrás de esta parte importante de la historia mundial. Averigüemos más en nuestros hechos del Imperio Británico
Hechos del Imperio británico
En el siglo XVI, Gran Bretaña comenzó a construir su imperio, extendiendo el dominio y el poder del país más allá de sus fronteras a través de un proceso llamado «imperialismo». Esto trajo grandes cambios a las sociedades, las industrias, las culturas y las vidas de las personas de todo el mundo.
¿Qué es un imperio?
Imperio es un término utilizado para describir un grupo de territorios gobernados por un solo gobernante o estado. Los imperios son construidos por países que desean controlar tierras fuera de sus fronteras. Esas tierras pueden estar cerca o incluso a miles de kilómetros de distancia. Por ejemplo, el Imperio Romano (Siglos 1-5 d.C.) se extendía desde Gran Bretaña hasta Egipto.
A lo largo de la historia, los constructores del imperio han introducido nuevas personas, prácticas y reglas en sus «nuevas» tierras y han utilizado sus recursos para su propio beneficio, a expensas de los pueblos indígenas, los pueblos que habitaron la tierra primero. Este proceso se llama «colonialismo». Esto no era diferente con el Imperio Británico
¿Qué era el Imperio Británico?
El Imperio Británico es un término utilizado para describir todos los lugares del mundo que una vez fueron gobernados por Gran Bretaña. Construido a lo largo de muchos años, creció para incluir grandes áreas de América del Norte, Australia, Nueva Zelanda, Asia y África, así como pequeñas partes de América Central y del Sur, también.
¿Qué tan grande era el Imperio Británico?
El tamaño del Imperio británico, la cantidad de tierra y el número de personas bajo el dominio británico, cambió de tamaño a lo largo de los años. En su apogeo en 1922, era el imperio más grande que el mundo había visto, cubriendo alrededor de un cuarto de la superficie terrestre de la Tierra y gobernando a más de 458 millones de personas.
¿Por qué Gran Bretaña quería un imperio?
El siglo XVI a menudo se conoce como la «Era de los Descubrimientos», un nuevo pensamiento sobre el mundo y una mejor construcción naval llevaron a una mayor exploración y al descubrimiento de nuevas tierras.
Inglaterra, en lo que hoy es Gran Bretaña, quería más tierras en el extranjero donde pudiera construir nuevas comunidades, conocidas como colonias. Estas colonias proporcionarían a Inglaterra materiales valiosos, como metales, azúcar y tabaco, que también podrían vender a otros países.
Las colonias también ofrecían oportunidades de hacer dinero a los ingleses ricos y proporcionaban a los pobres y desempleados de Inglaterra nuevos lugares para vivir y nuevos empleos.
Pero no estaban solos. Otros países europeos también estaban explorando el mundo, descubriendo nuevas tierras y construyendo imperios, también-la carrera estaba en marcha, e Inglaterra no quería quedarse atrás
*No fue hasta 1707 que Escocia se unió a Inglaterra y Gales para convertirse en el Reino de Gran Bretaña.
¿Dónde estaban las primeras colonias?
Las primeras colonias inglesas estaban en América del Norte, en la época conocida como el «Nuevo Mundo». ¡Crear colonias no fue tarea fácil para los ingleses! En 1585, el famoso explorador Sir Walter Raleigh intentó y fracasó en construir un asentamiento inglés en un lugar llamado Roanoke en Virginia. No fue hasta 1607 que el capitán John Smith fundó la primera colonia inglesa permanente en Jamestown, Virginia.
El Primer Imperio Británico’
Con el tiempo, los ingleses reclamarían más y más territorios. Esto a veces significaba luchar con otras naciones europeas para apoderarse de sus colonias.
En el transcurso de los siglos XVII y XVIII, Inglaterra ganó colonias importantes en América del Norte y más al sur en las Indias Occidentales, hoy conocidas como las Islas del Caribe. Aquí, el clima era perfecto para cultivar azúcar y tabaco, por lo que establecieron granjas conocidas como plantaciones.
Los asentamientos comerciales también fueron creados en la India por una compañía llamada East India Company. Esta empresa se hizo tan poderosa que permitió a Inglaterra controlar el comercio de artículos de lujo como especias, algodón, seda y té de la India y China, e incluso influyó en la política.
Los años 1775-1783 fueron un punto de inflexión en la historia británica, ya que la nación perdió una gran parte de su imperio en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Sintiéndose ‘estadounidenses’ en lugar de’ británicos’, y resentidos de enviar dinero a Gran Bretaña, 13 colonias en América del Norte se unieron y lucharon para liberarse del dominio británico. Con la ayuda de España, Francia y los Países Bajos, ganaron la guerra y obtuvieron la independencia, convirtiéndose en los Estados Unidos de América. Esto marcó el fin de lo que ahora se llama el «Primer Imperio Británico».
El ‘Segundo Imperio Británico’
Aunque Gran Bretaña había perdido una gran parte de sus territorios norteamericanos, reclamó nuevas tierras a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, formando el ‘Segundo Imperio Británico’. Se fundaron colonias en partes de Australia, y más tarde en Trinidad y Ceilán (ahora Sri Lanka), Singapur y Hong Kong (China), así como en otras partes de Asia.
De 1881 a 1902, Gran Bretaña compitió con otros constructores de imperio europeos en lo que se conoció como la «Lucha por África». A principios de 1900, grandes partes de África, como Egipto, Kenia, Nigeria y grandes áreas del sur de África, quedaron bajo el dominio británico. El Imperio británico era más grande y poderoso que nunca…
Como Reina de Gran Bretaña, la Reina Victoria también fue Reina de todos los países del Imperio Británico. ¡Incluso era Emperatriz de la India! Aquí se la representa en un sello postal canadiense durante su reinado.
El Imperio Británico y los pueblos indígenas
El poder y la riqueza que Gran Bretaña ganó al construir su imperio tuvieron un precio, y trágicamente, el precio fue pagado en gran parte por los pueblos indígenas, tribus y comunidades que habían vivido en las llamadas «nuevas» tierras británicas durante siglos.
El trato injusto a los pueblos indígenas siguió el curso del Imperio británico. Por ejemplo, en América del Norte, los comerciantes codiciosos se aprovecharon de la población local, les robaron sus tierras e incluso se enfrentaron a la violencia y la muerte a manos de colonos británicos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la India sufrió algunas de las peores hambrunas (falta de alimentos) en la historia de la humanidad, en parte causadas por el gobierno británico que arrebató suministros vitales al pueblo indio para apoyar el esfuerzo de guerra en otros lugares, causando la muerte de millones de personas.
Los pueblos indígenas de África se vieron afectados por millones de personas. Los británicos sacaron de África materiales valiosos como oro, sal y marfil y los enviaron de vuelta a Gran Bretaña y a otros lugares. Los británicos también estuvieron muy involucrados en la Trata Transatlántica de Esclavos en África Occidental, más sobre eso en la siguiente sección.
Muchos pueblos indígenas, incluidos los australianos indígenas, perdieron no solo sus tierras, alimentos y posesiones, sino también sus tradiciones. Cuando los colonos británicos llegaron, reemplazaron por la fuerza las creencias, el idioma y las tradiciones de las poblaciones indígenas con las suyas propias, eliminando sus identidades culturales.
Los gobiernos y los colonos establecieron nuevas fronteras y límites terrestres que dividieron a la población local en nuevos países y categorías que no los representaban ni reflejaban su patrimonio, historia y costumbres. En algunos países, estos cambios siguen siendo una fuente de conflicto, incluso ahora.
Hoy en día, muchas comunidades indígenas están tratando de reconectarse con el patrimonio que los británicos intentaron borrar, celebrando sus identidades culturales y protegiéndolas para el futuro.
La esclavitud y el Imperio Británico
Una de las partes más horribles de la historia del Imperio británico fue su participación en el comercio de personas esclavizadas, personas que se convirtieron en propiedad de otros y se vieron obligadas a obedecer las demandas de sus dueños.
A lo largo de la historia, la esclavitud ha existido en todos los continentes y en muchas sociedades, pero cuando los imperialistas europeos llegaron a África en el siglo XV, comenzaron la operación de esclavos más organizada que el mundo haya visto jamás: la Trata Transatlántica de Esclavos.
Durante los siguientes 400 años, los comerciantes europeos compraron y vendieron a unos 12 millones de africanos, que fueron sacados a la fuerza de sus hogares y enviados a través del océano a América y Europa, donde sus compradores los obligaron a trabajar.
De esos 12 millones de africanos, se estima que los comerciantes de esclavos británicos compraron y vendieron a más de 3 millones de personas, aunque se cree que solo 2,7 millones sobrevivieron al viaje, durante el cual fueron amontonados cruelmente en barcos en condiciones de hacinamiento y suciedad. Muchas personas esclavizadas eran solo niños, como tú, y estaban separadas de sus padres y hermanos.
La esclavitud hizo a Gran Bretaña increíblemente rica. Proporcionaba a los propietarios de esclavos mano de obra no remunerada para cultivar artículos caros como azúcar, tabaco y algodón, que podían vender por enormes ganancias, a expensas de la gente esclavizada y sus tierras natales. También financió en gran medida la Revolución Industrial de Gran Bretaña, que solo enriqueció a Gran Bretaña.
Gran Bretaña prohibió el comercio de personas esclavizadas en su imperio en 1807, (conocida como Abolición), pero pasaron otros 26 años hasta que prohibió la esclavitud por completo (conocida como Emancipación).* Aunque, incluso cuando eran «libres», las personas ex esclavizadas seguían sufriendo en las sociedades racistas. La gente los consideraba menos importantes que los blancos, y usaban estas creencias para ayudarlos a justificar el antiguo comercio de personas esclavizadas.
Incluso cuando se abolió la esclavitud, el gobierno británico pagó una compensación a los antiguos propietarios de esclavos por la pérdida de su «propiedad» humana. ¡No se pagó ninguna compensación a los mismos esclavizados! La suma de compensación era enorme, y de hecho, el préstamo contratado para pagarlo todavía estaba siendo pagado por los contribuyentes británicos en 2015.
Muchos antiguos propietarios de esclavos invirtieron su dinero de compensación en negocios, algunos de los cuales aún existen hoy en día, o en proyectos de desarrollo como los ferrocarriles británicos. Por lo tanto, a pesar de que la esclavitud había terminado, su legado seguía vivo.
De hecho, todavía se puede ver evidencia de los beneficios de la esclavitud en Gran Bretaña hoy en día. Simplemente eche un vistazo a los impresionantes edificios de los siglos XVIII y XIX que bordean ciudades como Londres, Liverpool y Bristol, y a las grandes casas señoriales de la campiña británica.
* La esclavitud continuó en los territorios administrados por la Compañía de las Indias Orientales hasta 1843.
¿Por qué se derrumbó el Imperio británico?
A lo largo del siglo XX, el imperio británico se derrumbó por etapas. Después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) hubo un sentimiento de «nacionalismo» que barrió el mundo, por el cual los países deberían tener el derecho de ser independientes y gobernarse a sí mismos. En 1926, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica se independizaron, lo que significa que ya no estaban bajo control británico.
Entonces, ¿por qué se dio primero la independencia a estos países? Bueno, en ese momento estos países tenían grandes poblaciones blancas de ascendencia europea, que vivían bajo el gobierno de gobiernos formales. Por lo tanto, se les consideraba más experimentados y «capaces» de dirigir su propio país con éxito, lo que beneficiaría al imperio en su conjunto. Los puntos de vista racistas sostenidos por los británicos en ese momento significaron que a otras colonias británicas, con grandes poblaciones de personas no blancas, no se les concedió la independencia, incluso cuando la pidieron
Durante las siguientes décadas, sin embargo, las colonias restantes continuaron presionando por la independencia. Después de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no tenía la riqueza ni la fuerza para administrar un imperio en el extranjero. Muchas colonias habían luchado para los británicos durante la guerra (aunque a las personas de color se les daban principalmente puestos de bajo rango), y estaban haciendo sus propios planes para la independencia.
En 1947, la India ganó su independencia, y de la década de 1950 a 1980, las colonias africanas también lucharon y ganaron su independencia. La última colonia británica importante, Hong Kong, fue devuelta a China en 1997. Lo que había tardado cientos de años en construirse, ¡se descompuso mucho más rápido!
Dicho esto, hay algunos pequeños fragmentos del Imperio Británico que aún existen hoy en día, conocidos como «Territorios Británicos de Ultramar». Se trata principalmente de países autónomos separados del Reino Unido, que siguen compartiendo un vínculo con Gran Bretaña. Se trata de Anguila, las Bermudas, el Territorio Antártico Británico, el Territorio Británico del Océano Índico, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, las Islas Falkland, Gibraltar, Montserrat, Pitcairn, Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur y las Islas Turcas y Caicos.
La lucha por la independencia
Un sello postal indio recuerda el movimiento «Quit India» de 1942, que luchó por liberarse del dominio británico.
En sus esfuerzos por liberarse del dominio británico, muchas personas fueron tratadas cruelmente y, en algunos casos, las demandas y protestas se enfrentaron con la violencia de las fuerzas británicas.
En 1919, por ejemplo, en un evento conocido como la masacre de Amritsar, los británicos encarcelaron y mataron a miles de indios que participaban en una protesta pacífica por la independencia.
Años más tarde, en la década de 1950 en Kenia, uno de los eventos más horribles de la historia británica tuvo lugar durante el «Levantamiento Mau Mau». En respuesta a protestas y disturbios violentos, los británicos ejecutaron a kenianos y encarcelaron a muchos en campos, donde se vieron obligados a vivir en condiciones inhumanas, e incluso torturados. Las estimaciones sobre el número de kenianos afectados varían enormemente, pero muchos creen que miles fueron ejecutados, decenas de miles encarcelados y más de un millón fueron obligados a abandonar sus hogares y a vivir en otros lugares.
La verdad sobre lo que sucedió en Kenia estuvo oculta durante muchos años, y solo salió a la luz en 2013, después de que un grupo de víctimas kenianas ganara una batalla judicial que obligó al gobierno británico a disculparse y pagarles una compensación por sus sufrimientos.
¿Qué es la Mancomunidad?
A medida que el Imperio británico comenzó a caer, fue reemplazado por lo que hoy se llama Commonwealth (o Commonwealth de Naciones), una organización a la que los países pueden unirse o irse. Comenzó en 1931, cuando el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica formaron la Mancomunidad Británica de Naciones. Hoy en día, se compone de más de 50 países que trabajan y comercian juntos. También comparten un conjunto común de valores, que incluyen elecciones políticas justas, el respeto de los derechos humanos y la labor en pro de la paz internacional.
¿Lo sabías? La Reina es la cabeza de la Comunidad. Eso significa que no solo es la reina del Reino Unido, sino también la reina de más de 50 países de todo el mundo.
¿Qué pensamos del Imperio Británico hoy en día?
Para cuando el Imperio británico llegó a su fin, realmente había dejado su huella en el mundo. Los países habían experimentado enormes cambios sociales, económicos y políticos bajo el dominio británico. Pero lo que el Imperio británico dejó atrás es un tema complejo que se cuestiona y discute hasta el día de hoy
En el pasado, los británicos veían con orgullo a su imperio, como un período que trajo poder y riqueza a Gran Bretaña, financiando nuevos inventos emocionantes, tecnología, el comercio de productos exóticos y ayudando a otros países a «modernizarse».
Cuando se estaba construyendo el imperio, los británicos creían en gran medida que estaban haciendo lo correcto. A sus ojos, estaban mejorando y desarrollando tierras y poniendo orden en países no blancos que, debido a actitudes racistas, pensaban que eran «incivilizados» y «atrasados». Los británicos también creían que estaban haciendo la obra de Dios al difundir el cristianismo, que consideraban la religión «correcta».
Hoy en día, esas actitudes británicas están cambiando. La gente está aprendiendo más sobre los males que el Imperio impuso a los pueblos indígenas y el daño duradero que dejó en sus territorios de ultramar, mucho después de que el imperio terminara.
Mientras que el imperio hizo a Gran Bretaña más rica, sus tierras en el extranjero se hicieron más pobres, ya que gran parte de la riqueza fue tomada y enviada a Gran Bretaña, o disfrutada por terratenientes británicos. Esto creó enormes diferencias de riqueza, no solo entre países, sino también entre personas de diferentes razas.
En las sociedades de todo el Imperio Británico, las personas de ascendencia europea (de piel blanca) eran vistas como «superiores» y tenían más riqueza, derechos y privilegios que los pueblos indígenas, especialmente las personas esclavizadas, y más tarde, sus descendientes, que tenían piel más oscura o negra.
En los Estados Unidos, incluso después de la abolición de la esclavitud en 1865, los afroamericanos se enfrentaron a enormes prejuicios y discriminación, siendo tratados como «inferiores» a los ciudadanos blancos. Mucho fue lo mismo en Sudáfrica, donde se introdujo un sistema racista, llamado «apartheid», para mantener separados a los blancos y negros.
De hecho, siguiendo al imperialismo europeo, las personas de color han tenido que trabajar increíblemente duro por la igualdad de derechos y oportunidades. Lamentablemente, esta lucha sigue en curso en países de todo el mundo, incluido el Reino Unido. A pesar de que las leyes establecen que todos deben ser tratados por igual independientemente de la raza, las personas siguen enfrentando dificultades y desventajas debido al color de su piel.
La buena noticia es que cada vez más personas se pronuncian contra el racismo y se escuchan sus voces. Y afortunadamente, hoy más que nunca, organizaciones, organizaciones benéficas, gobiernos e individuos de todo el mundo están trabajando juntos para crear un futuro en el que todos reciban un trato justo y equitativo.
¡Y tú también puedes ayudar!
– Trata a todos por igual, sin importar el color de su piel.
– Si ves u escuchas que alguien es tratado injustamente, por su procedencia o aspecto, díselo a un adulto de confianza, como un padre o un maestro.
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¿Qué opinas de nuestros hechos del Imperio Británico? Déjanos un comentario y déjanos saber!
Imágenes Get Getty Images: mapa del Imperio Británico en todo el Mundo (172849572), ilustración de Jamestown, Santa Elena (1130096285), grabado en madera de Tobago (1211948053), sello postal de Canadá (93298541), pueblos indígenas polinesios y australianos (1201874497), personas esclavizadas a bordo de un buque (157479463), Mapa del Imperio Británico de 1914 (96229510), sello postal de la India (175417247), Banderas de la Mancomunidad de Naciones (135350558), gente de papel (1187828086).
Palabras de: Paul Kane y Molly Groarke
Agradecimiento especial al Museo del Colonialismo Británico y el Imperio Británico & Colección de la Commonwealth.
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