Civilización Occidental

El feudalismo fue un conjunto de costumbres legales y militares en la Europa medieval que floreció entre los siglos IX y XV. Puede definirse en términos generales como un sistema para estructurar la sociedad en torno a relaciones derivadas de la tenencia de la tierra, conocido como feudo o feudo, a cambio de servicios o mano de obra.

La versión clásica del feudalismo describe un conjunto de obligaciones legales y militares recíprocas entre la nobleza guerrera, que gira en torno a los tres conceptos clave de señores, vasallos y feudos. Un señor era en términos generales un noble que poseía la tierra, un vasallo era una persona a la que el señor le concedía la posesión de la tierra, y un feudo era lo que se conocía como la tierra. A cambio del uso del feudo y la protección del señor, el vasallo proporcionaría algún tipo de servicio al señor. Había muchas variedades de tenencia feudal de la tierra, que consistían en el servicio militar y no militar. Las obligaciones y los derechos correspondientes entre el señor y el vasallo en relación con el feudo formaron la base de la relación feudal.

El feudalismo, en sus diversas formas, surgió generalmente como resultado de la descentralización de un imperio, especialmente en los imperios carolingios, que carecían de la infraestructura burocrática necesaria para apoyar a la caballería sin la capacidad de asignar tierras a estas tropas montadas. Los soldados a caballo comenzaron a asegurar un sistema de gobierno hereditario sobre sus tierras asignadas, y su poder sobre el territorio llegó a abarcar las esferas social, política, judicial y económica.

Muchas sociedades en la Edad Media se caracterizaron por organizaciones feudales, incluyendo Inglaterra, que era la sociedad feudal más estructurada, Francia, Italia, Alemania, el Sacro Imperio Romano Germánico y Portugal. Cada uno de estos territorios desarrolló el feudalismo de maneras únicas, y la forma en que entendemos el feudalismo como un concepto unificado hoy en día se debe en gran parte a las críticas después de su disolución. Karl Marx teorizó el feudalismo como una sociedad precapitalista, caracterizada por el poder de la clase dominante (la aristocracia) en su control de la tierra cultivable, lo que llevó a una sociedad de clases basada en la explotación de los campesinos que cultivan estas tierras, típicamente bajo servidumbre y principalmente por medio de trabajo, productos y rentas monetarias.

Mientras que escritores modernos como Marx señalan las cualidades negativas del feudalismo, el historiador francés Marc Bloch sostiene que los campesinos eran una parte integral de la relación feudal: mientras que los vasallos realizaban el servicio militar a cambio del feudo, los campesinos realizaban trabajo físico a cambio de protección, obteniendo así algún beneficio a pesar de su limitada libertad. El feudalismo era, pues, un sistema social y económico complejo definido por rangos heredados, cada uno de los cuales poseía privilegios y obligaciones sociales y económicas inherentes. El feudalismo permitió a las sociedades de la Edad Media conservar una estructura política relativamente estable, incluso cuando el poder centralizado de los imperios y reinos comenzó a disolverse.

Estructura del Estado Feudal en Inglaterra

El feudalismo en Inglaterra del siglo XII estaba entre los sistemas mejor estructurados y establecidos en Europa en ese momento. El rey era el «propietario» absoluto de la tierra en el sistema feudal, y todos los nobles, caballeros y otros arrendatarios, denominados vasallos, simplemente «poseían» la tierra del rey, que estaba así en la cima de la pirámide feudal.

Debajo del rey en la pirámide feudal había un inquilino en jefe (generalmente en forma de barón o caballero), que era un vasallo del rey. La tenencia del inquilino en jefe era un inquilino mesne, generalmente un caballero o barón que a veces era un inquilino en jefe en su calidad de titular de otros feudos. Por debajo del inquilino de mesne, otros inquilinos de mesne podrían sostenerse entre sí en serie.

Vasallaje

Antes de que un señor pudiera conceder tierras (un feudo) a alguien, tenía que convertir a esa persona en vasallo. Esto se hizo en una ceremonia formal y simbólica llamada ceremonia de elogio, que se componía de un acto de homenaje en dos partes y un juramento de lealtad. Durante el homenaje, el señor y el vasallo firmaron un contrato en el que el vasallo prometió luchar por el señor a su orden, mientras que el señor accedió a proteger al vasallo de fuerzas externas.

Roland promete su lealtad a Carlomagno. Roland (derecha) recibe la espada, Durandal, de manos de Carlomagno (izquierda). From a manuscript of a chanson de geste, c. 14th Century (en inglés).

Una vez terminada la ceremonia de elogio, el señor y el vasallo estaban en una relación feudal con obligaciones acordadas el uno con el otro. La principal obligación del vasallo para con el señor era «ayuda», o servicio militar. Usando cualquier equipo que el vasallo pudiera obtener en virtud de los ingresos del feudo, era responsable de responder a las llamadas al servicio militar en nombre del señor. Esta seguridad de la ayuda militar fue la razón principal por la que el señor entró en la relación feudal. Además, el vasallo podía tener otras obligaciones para con su señor, como asistir a su corte, ya fuera señorial o señorial, o a la corte del rey.

Las obligaciones del vasallo también podían implicar proporcionar «consejo», de modo que si el señor se enfrentaba a una decisión importante, convocaría a todos sus vasallos y celebraría un consejo. A nivel de la mansión, esto podría ser un asunto bastante mundano de política agrícola, pero también podría incluir la sentencia del señor por delitos penales, incluida la pena capital en algunos casos. En la corte feudal del rey, tal deliberación podría incluir la cuestión de declarar la guerra. Estos son solo ejemplos; dependiendo del período de tiempo y la ubicación en Europa, las costumbres y prácticas feudales variaron.

Feudalismo en Francia

En su origen, la concesión feudal de la tierra se había visto en términos de un vínculo personal entre el señor y el vasallo, pero con el tiempo y la transformación de los feudos en posesiones hereditarias, la naturaleza del sistema llegó a ser vista como una forma de «política de la tierra».»El siglo XI en Francia vio lo que los historiadores han llamado una «revolución feudal» o «mutación» y una «fragmentación de poderes» que era diferente del desarrollo del feudalismo en Inglaterra, Italia o Alemania en el mismo período o más tarde. En Francia, los condados y ducados comenzaron a dividirse en propiedades más pequeñas a medida que los castellanos y los señores menores tomaron el control de las tierras locales, y (como lo habían hecho las familias condales antes que ellos) los señores menores usurparon/privatizaron una amplia gama de prerrogativas y derechos del Estado, lo más importante, los altamente rentables derechos de justicia, pero también las cuotas de viaje, las cuotas de mercado, las tarifas por usar los bosques, las obligaciones de usar el molino del señor, etc. El poder en este período se hizo más personal y descentralizado.