«El impacto total del huracán Florence de septiembre de 2018 aún se está midiendo. Su número de muertos comprobados sigue aumentando: se sabe que cuarenta y ocho personas en tres estados han muerto en la tormenta o sus secuelas. Tristemente, las muertes dejadas en la estela de Florence no se limitaron a los humanos. En Carolina del Norte (un importante centro ganadero), las inundaciones han matado aproximadamente 3,4 millones de aves de corral domésticas y 5.500 cerdos cautivos.
Sin embargo, los amantes de los animales locales también recibieron buenas noticias. Durante casi cinco siglos, manadas de caballos salvajes han vivido en las islas de la barrera del Estado de Tarheel. Se cree que descienden de mustangs traídos por exploradores españoles, estos equinos de Outer Banks son amados por la comunidad y disfrutan de la protección del gobierno.
Resulta que también son bastante expertos en tormentas. Los censos realizados después del huracán Florence mostraron que, si bien algunas personas siguen desaparecidas, una gran mayoría de los caballos amantes de la playa resistieron la tormenta. ¿Por qué los caballos de la isla barrera sobrevivieron a Florencia cuando perecieron tantas criaturas de granja? ¿Y cómo reaccionan normalmente otras especies animales a los huracanes? Sigue leyendo para averiguarlo.
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Vaya Alto o Profundo
Más de 100 caballos de playa en libertad de Carolina del Norte viven en Cape Lookout National Seashore, una reserva que abarca tres islas de barrera diferentes. Florencia no fue de ninguna manera su primer rodeo cuando se trata de huracanes mayores. Como la bióloga del parque Sue Stuska recordó a Associated Press, los caballos han estado montando tempestades durante cientos de años. Bien sintonizados con los cambios en el clima, instintivamente buscan terrenos altos durante las inundaciones y se refugian en áreas con vegetación gruesa una vez que los vientos se vuelven violentos.
Se producen muertes (tres caballos se ahogaron en el huracán Isabel de 2003), pero cuando los huracanes golpean, los rebaños salvajes de los Bancos Exteriores disfrutan de una alta tasa de supervivencia general.
Desafortunadamente, muchas poblaciones de animales no pueden hacer la misma afirmación. Los huracanes, y las inundaciones que producen, son notoriamente difíciles para los camarones, cangrejos y ostras que abrazan la costa. Los invertebrados han evolucionado para vivir en aguas con niveles de salinidad específicos. Cuando la escorrentía de las inundaciones generadas por huracanes se vierte en bahías y estuarios, el porcentaje de sal en el agua disminuye. Esa disminución a menudo termina matando a decenas de ostras, camarones y otros organismos marinos. Los pescadores de Texas presenciaron este problema de primera mano después de que el huracán Harvey hiciera un número en delicados ecosistemas de la costa del Golfo.
Sin embargo, hay criaturas marinas que se alejan proactivamente de los huracanes. Los tiburones pueden detectar los cambios de presión en la columna de agua y detectar las vibraciones transmitidas por el agua mediante una red de canales y poros incrustados en su piel. El mismo sistema los alerta de tormentas que se aproximan. La presión barométrica del aire cae poco antes de que llegue un huracán o tormenta tropical. Al percibir esto, los tiburones jóvenes de punta negra que normalmente viven en bahías poco profundas huyen a la relativa seguridad de las aguas profundas de la costa y luego regresan después de que pase la tempestad.
Ir a lo profundo es una buena táctica para los tiburones, pero no es una opción para los mamíferos nadadores (como los delfines) que deben salir a la superficie para respirar. También es menos que ideal para los habitantes de lagos, pantanos y sistemas fluviales. Los caimanes a menudo se ahogan o mueren por los escombros voladores durante las mareas de tormenta. Para mantenerse seguros, es posible que se suban a las calzadas y a los porches del patio trasero que logran mantenerse por encima del nivel del agua, para gran disgusto de algunos propietarios de viviendas.
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Soplando en el viento
Por encima de las cabezas de caimanes y otras criaturas terrestres, las ardillas arbóreas enfrentan sus propios problemas. Los vientos huracanados de alta velocidad pueden despojar a los árboles de sus nueces, poniendo en peligro el suministro de alimentos de los mamíferos. Además, poderosas tormentas sacan a las ardillas bebés de los nidos de árboles de sus padres. El huracán Irene ensilló a grupos de rehabilitación de vida silvestre con cientos de ardillas recién nacidas huérfanas que habían sido desalojadas de sus nidos y que probablemente habrían perecido si se las hubiera dejado valerse por sí mismas.
Y hablando de árboles, cuando el huracán Hugo arrasó los bosques de Carolina del Sur en 1989, el desastre natural casi acabó con la mayor población de pájaros carpinteros rojos en peligro de extinción, una especie que depende de los pinos vivos.
Las aves responden a los huracanes de muchas maneras diferentes. El gorrión de garganta blanca, por ejemplo, controla la presión barométrica y pospondrá su migración de otoño o primavera para evitar tormentas que se aproximan si es necesario. Muchas especies de aves asumen el desafío agotador de volar en el ojo de un huracán y luego mantenerse al ritmo de él a medida que la tempestad se apaga gradualmente. Comprensiblemente, algunas aves que intentan esto se ven superadas por la fatiga y mueren antes de que disminuya la tormenta.
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La vida (A veces) Encuentra una manera
Vivir en cautiverio no necesariamente protege a las bestias contra los estragos de los desastres naturales. A pesar de los valientes esfuerzos de los agricultores de Carolina del Norte, el estado perdió millones de animales de ganado por el huracán Florence. Carreteras bloqueadas, graneros inundados, cortes de energía y presas rotas contribuyeron a esta deprimente saturación de pavos, pollos y cerdos muertos, cuyos cadáveres presentan riesgos significativos para la salud de la población humana.
Si hay un lado positivo que se puede encontrar aquí, es el hecho de que ciertos animales han convertido tormentas como el huracán Florence en oportunidades. Consideremos el sapo del este. A este anfibio reservado le gusta reproducirse en estanques temporales, donde los peces y otros depredadores acuáticos no pueden atraparlo fácilmente. Estos cuerpos de agua de corta duración se vuelven comunes después de fuertes lluvias. Por esa misma razón, los sapos se reproducen como locos a raíz de un huracán. En un momento en que las poblaciones de anfibios están disminuyendo en todo el mundo, es algo alentador de ver.
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