El médico cuya investigación que vincula el autismo con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola influyó en que millones de padres rechazaran la vacuna para sus hijos ha sido prohibido ejercer la medicina en su Gran Bretaña natal.
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Dr. El estudio de Andrew Wakefield de 1998 fue desacreditado, pero las tasas de vacunación nunca se recuperaron por completo y sigue disfrutando de un gran número de seguidores, ayudado en los Estados Unidos por el respaldo de celebridades como Jim Carrey y Jenny McCarthy
Wakefield fue el primer investigador en publicar un estudio revisado por pares que sugiere una conexión entre el autismo y la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Legiones de padres abandonaron la vacuna, lo que llevó a un resurgimiento del sarampión en los países occidentales, donde había sido erradicada en su mayoría. Hay brotes en toda Europa cada año y brotes esporádicos en los Estados Unidos «Ese es el legado de Andrew Wakefield», dijo Paul Offit, jefe de enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia. «Las hospitalizaciones y muertes de niños por sarampión que podrían haber evitado fácilmente la enfermedad.»
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Las desacreditadas teorías de Wakefield tuvieron un tremendo impacto en los Estados Unidos, dijo Offit, y agregó: «Dio peso a la noción de que las vacunas en general causan autismo.»
En Gran Bretaña, la investigación de Wakefield llevó a una enorme disminución en el número de niños que recibieron la vacuna MMR: del 95 por ciento en 1995, suficiente para prevenir brotes de sarampión, al 50 por ciento en partes de Londres a principios de la década de 2000. En 2006, un niño de 13 años se convirtió en la primera persona que murió de sarampión en Gran Bretaña en 14 años. «La falsa sugerencia de un vínculo entre el autismo y la vacuna MMR ha causado un daño incalculable al programa de vacunación del Reino Unido», dijo Terence Stephenson, presidente del Royal College of Paediatrics and Child Health. «La abrumadora evidencia científica muestra que es seguro.»
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El lunes, el Consejo Médico General de Gran Bretaña, que otorga licencias y supervisa a los médicos, declaró a Wakefield culpable de mala conducta profesional grave y le despojó del derecho a ejercer la medicina en el Reino Unido. Wakefield dijo que planea apelar el fallo, que entrará en vigor dentro de los 28 días.
El consejo estaba actuando sobre un hallazgo en enero de que Wakefield y otros dos médicos mostraron un «desprecio insensible» por los niños en su estudio, publicado en 1998 en la revista médica Lancet. El cuerpo médico dijo que Wakefield tomó muestras de sangre de niños en la fiesta de cumpleaños de su hijo, pagándoles 5 libras (aproximadamente 7 7.20) cada uno y luego bromeó sobre el incidente.
Desde entonces, el estudio ha sido ampliamente rechazado. De 1998 a 2004, estudios en revistas como The Lancet, the New England Journal of Medicine, Pediatrics y BMJ publicaron artículos que no mostraban ninguna relación entre el autismo y la vacuna contra el sarampión.
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Wakefield se mudó a los Estados Unidos en 2004 y estableció un centro de investigación sobre autismo en Austin, Texas, donde obtuvo un amplio número de seguidores a pesar de no tener licencia como médico allí y enfrentarse al escepticismo de la comunidad médica. Renunció a principios de este año.
Offit dijo que dudaba de que la decisión de Gran Bretaña de despojar a Wakefield de su licencia médica de 53 años convencería a muchos padres de que las vacunas son seguras.
» Se ha vuelto casi como una figura de Cristo y no importa que la ciencia le haya demostrado que está equivocado», dijo Offit. «Es un héroe para los padres que piensan que nadie más los está escuchando.»Wakefield dijo a Associated Press que la decisión del lunes fue un día triste para la medicina británica. «Nada de esto altera el hecho de que las vacunas pueden causar autismo», dijo.
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«Estos padres no se van; los niños no se van a ir y yo ciertamente no me voy», dijo en el programa Today de la NBC.»
Wakefield afirmó que el gobierno de los Estados Unidos ha estado resolviendo casos de autismo inducido por vacunas desde 1991.
Sin embargo, dos fallos de una rama especial del Tribunal de Reclamaciones Federales de los Estados Unidos en marzo y el año pasado no encontraron ninguna relación entre las vacunas y el autismo. Más de 5,500 reclamaciones han sido presentadas por familias que buscan compensación por los niños que afirman que fueron heridos por la vacuna.
Wakefield se ha ganado el apoyo de padres sospechosos de las vacunas, incluidas celebridades de Hollywood.
McCarthy, que tiene un hijo autista, emitió una declaración en febrero con su novio Carrey afirmando que Wakefield estaba » siendo vilipendiado a través de una campaña de difamación bien orquestada.»
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«Creemos sinceramente que el Dr. Wakefield y los padres de niños con autismo de todo el mundo están siendo sometidos a una notable campaña en los medios de comunicación diseñada por fabricantes de vacunas», dijeron los actores.
McCarthy, cuyo best-seller» Louder Than Words » detalla su búsqueda de tratamientos para su hijo Evan, escribió el prólogo de un nuevo libro de Wakefield sobre autismo y vacunas.
En el fallo del lunes, el consejo médico dijo que Wakefield abusó de su posición como médico y «desacreditó a la profesión médica.»
En el momento de su estudio, Wakefield estaba trabajando como gastroenterólogo en el Royal Free Hospital de Londres y no tenía aprobación para la investigación. El estudio sugirió que los niños autistas tenían una enfermedad intestinal y planteó la posibilidad de un vínculo entre el autismo y las vacunas. También se le había pagado para asesorar a abogados que representaban a padres que creían que sus hijos habían resultado heridos por la vacuna triple vírica.
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Diez de los autores del estudio más tarde renunciaron a sus conclusiones y fue retractado por The Lancet en febrero.
Al menos una docena de asociaciones médicas británicas, incluido el Royal College of Physicians, el Consejo de Investigación Médica y el Wellcome Trust, han emitido declaraciones que verifican la seguridad de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola.
Este veredicto no se trata de la vacuna contra el sarampión», dijo Adam Finn, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Bristol. «Ahora todos sabemos que la vacuna es extraordinariamente segura y enormemente eficaz… Necesitamos urgentemente corregir esto por el bien de nuestros propios hijos y de los niños de todo el mundo.»