El significado de la Batalla de Waterloo del 18 de junio de 1815 está inextricablemente ligado a la increíble historia de un hombre: Napoleón Bonaparte. Pero, si bien es en el contexto de la notable vida y carrera militar de Napoleón que la famosa batalla se recuerda mejor, el impacto más amplio de Waterloo no debe subestimarse.
No se equivoquen, los acontecimientos de ese sangriento día cambiaron el curso de la historia. Como escribió Victor Hugo, » Waterloo no es una batalla; es la cara cambiante del universo».
El fin de las Guerras Napoleónicas
La Batalla de Waterloo puso fin a las Guerras Napoleónicas de una vez por todas, frustrando finalmente los esfuerzos de Napoleón por dominar Europa y provocando el final de un período de 15 años marcado por guerras casi constantes.
Por supuesto, Napoleón ya había sido derrotado un año antes, solo para escapar del exilio en Elba y montar un esfuerzo conmovedor para revivir sus aspiraciones militares en el transcurso de los «Cien Días», una última campaña de suspenso que vio al proscrito emperador francés liderar el Ejército del Norte en la batalla contra la Séptima Coalición.
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Incluso si sus esfuerzos nunca tuvieron éxito, dado el desajuste militar que enfrentaron sus tropas, la audacia del renacimiento de Napoleón sin duda preparó el escenario para el desenlace dramático de Waterloo.
El desarrollo del Imperio Británico
Inevitablemente, el legado de Waterloo se entrelaza con narrativas en competencia. En Gran Bretaña, la batalla fue anunciada como un valiente triunfo y el duque de Wellington fue debidamente alabado como el héroe (con Napoleón tomando el papel de archienemigo, por supuesto).
A los ojos de Gran Bretaña, Waterloo se convirtió en un triunfo nacional, una glorificación autorizada de los valores británicos que al instante fue digna de celebración y conmemoración en canciones, poemas, nombres de calles y estaciones.
En la narrativa británica de la Batalla de Waterloo, el duque de Wellington interpreta el papel del héroe.
Hasta cierto punto, la respuesta de Gran Bretaña estaba justificada; fue una victoria que posicionó al país favorablemente, reforzando sus ambiciones globales y ayudando a crear las condiciones para el éxito económico que se avecinaba en la era victoriana.
Habiendo asestado el golpe final y decisivo a Napoleón, Gran Bretaña podría tener un papel de liderazgo en las negociaciones de paz que siguieron y, por lo tanto, dar forma a un acuerdo que se adaptara a sus intereses.
Mientras que otros estados de la coalición reclamaban secciones de Europa, el Tratado de Viena dio a Gran Bretaña el control sobre una serie de territorios globales, incluyendo Sudáfrica, Tobago, Sri Lanka, Martinica y las Indias Orientales Holandesas, algo que se convertiría en instrumental en el desarrollo del vasto comando colonial del Imperio Británico.
Es quizás revelador que en otras partes de Europa, Waterloo-aunque todavía se reconoce ampliamente como decisivo-generalmente se le concede menos importancia que la Batalla de Leipzig.
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«Una generación de paz»
Si Waterloo fue el mayor triunfo militar de Gran Bretaña, como a menudo se celebra, seguramente no debe ese estatus a la batalla en sí. Los historiadores militares generalmente están de acuerdo en que la batalla no fue un gran escaparate de la destreza estratégica de Napoleón o Wellington.
De hecho, se cree comúnmente que Napoleón cometió varios errores importantes en Waterloo, asegurando que la tarea de Wellington de mantenerse firme fuera menos desafiante de lo que podría haber sido. La batalla fue un baño de sangre a una escala épica, pero, como ejemplo de dos grandes líderes militares trabando cuernos, deja mucho que desear.
En última instancia, la mayor importancia de Waterloo debe ser sin duda el papel que desempeñó en el logro de una paz duradera en Europa. Se dice que Wellington, que no compartía el gusto de Napoleón por la batalla, le dijo a sus hombres: «Si sobreviven, si se quedan ahí y repelen a los franceses, les garantizaré una generación de paz».
No se equivocó; al derrotar finalmente a Napoleón, la Séptima Coalición logró la paz, sentando las bases para una Europa unificada en el proceso.