Para responder a la pregunta de qué tan rápido gira la Tierra, necesita saber dos cosas: cuánto tiempo se tarda en hacer una rotación completa y la circunferencia de la Tierra. El tiempo que tarda la Tierra en girar para que el sol aparezca en la misma posición en el cielo, conocido como día solar, es de 24 horas. Sin embargo, el tiempo que tarda la Tierra en completar una rotación completa sobre su eje con respecto a estrellas distantes es en realidad de 23 horas, 56 minutos y 4,091 segundos, conocido como día sideral.
Con esta información, para averiguar qué tan rápido está girando la Tierra, solo necesitamos la circunferencia de nuestro planeta. En el ecuador, su circunferencia es de aproximadamente 40,075 kilómetros, por lo que se divide por la longitud del día significa que, en el ecuador, la Tierra gira en alrededor de 1670 kilómetros por hora.
Sin embargo, esta velocidad de rotación no es consistente en todo el planeta. A medida que te mueves hacia el norte o hacia el sur, la circunferencia de la Tierra se hace más pequeña, por lo que la velocidad de giro se reduce hasta que alcanza su punto más lento en ambos polos. Y todo esto no es nada comparado con los 107.000 kilómetros por hora a los que la Tierra orbita alrededor del sol.
Si viajamos tan rápido por el espacio, ¿por qué no podemos sentirlo?
En pocas palabras, como la Tierra está girando a una velocidad constante, también lo hace todo en ella. Viajar a la misma velocidad significa que no podemos sentir el giro. Es como conducir un coche. A pesar de que te estás moviendo, no eres consciente de la velocidad porque es constante. Solo cuando cambias de velocidad te das cuenta de que estás viajando, como poner el pie en el acelerador o hacer una parada de emergencia.
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Un cambio en la velocidad ha estado sucediendo aquí en la Tierra, pero es demasiado lento para darse cuenta. Hace millones de años, un día de la Tierra era de aproximadamente 22 horas, y la velocidad de la Tierra ha estado disminuyendo durante más de mil millones de años, con días que aumentan alrededor de 2 milisegundos cada siglo.
Esta ralentización es causada por la fricción creada por las corrientes oceánicas, las mareas y el viento que tiran de la superficie de la Tierra. Sin embargo, el calentamiento global puede acelerar las cosas de nuevo. A medida que aumenta el nivel del mar, este cambio en la masa podría dar lugar a que la Tierra gire más rápido y reduzca la duración de cada día en 0,12 milisegundos, lo que tendría efectos dramáticos en la calibración de los relojes atómicos y los sistemas GPS.
¿Y si la Tierra dejara de girar?
Sin una gran fuerza externa, esto es imposible. Pero, si la Tierra dejara de girar, la atmósfera continuaría girando a la velocidad de la rotación de la Tierra, por lo que cualquier cosa que no esté fijada a la superficie, incluidos árboles y edificios, sería barrida por los fuertes vientos.
Cada lado del planeta recibiría seis meses de luz solar continua y seis meses de oscuridad. Sin la fuerza centrífuga del giro, los océanos se moverían gradualmente hacia los polos, creando un enorme supercontinente a través del ecuador.
Pero no seríamos arrojados de la Tierra. La gravedad y la fuerza centrífuga del giro de la Tierra nos mantienen en tierra. Para que nos sintamos ingrávidos, la fuerza centrífuga tendría que aumentarse. En el ecuador, la Tierra tendría que girar a 28.437 kilómetros por hora para que nos eleváramos al espacio.