Para muchos de nosotros en el hemisferio norte el invierno realmente ha llegado. ¿Qué significa esto para nuestros caballos? Han sobrevivido a través de las edades de hielo, con inviernos muy largos y fríos y los caballos tienen una zona termo-neutral muy baja. El extremo inferior de la «zona» permite a los caballos lidiar con bastante facilidad con 32-28 ° Fahrenheit sin requerir energía adicional para mantener su peso corporal.
Esto se debe en parte a que sus pelajes se vuelven más densos y más largos durante los meses de invierno y a su estrategia nutricional y adaptaciones metabólicas. Para el grosor del pelaje hay algunas ligeras diferencias entre las razas, pero al igual que con el comportamiento, poco ha cambiado a medida que los antepasados comunes de nuestros caballos domésticos (equus ferus caballus) evolucionaron para sobrevivir bien en inviernos fríos.
Pertenecen a un linaje de caballos salvajes (equus ferus ferus) que poblaron la región holártica (hemisferio norte que cubre las regiones septentrionales de la tierra hasta el norte de África) durante los últimos 12 000 años. Su único ancestro común restante es el ahora en peligro de extinción caballo Thaki o Przewalski (equus ferus przewalski). Curiosamente, hasta 30 especies de équidos sobrevivieron a través del último período glacial (edad de hielo) hasta hace unos 11 000 años, sin embargo, ahora se cree que la caza humana excesiva causó la extinción de la mayoría de ellos. Esto posiblemente permitió al homo sapiens sobrevivir a los duros inviernos.
Foto: Equus Prszewalski a finales de otoño: depósitos de grasa y abrigo grueso de invierno listo para sobrevivir a temperaturas tan bajas como -4°F
Por lo tanto, hemos establecido que nuestros équidos modernos pueden sobrevivir bien en inviernos fríos debido a su ascendencia e incluso, lo que denominamos caballos recubiertos «delgados» con fondo árabe, crecerán abrigos gruesos para protegerlos contra el frío y el viento. ¿Qué pasa con la nutrición durante el invierno?
Viviendo de la tierra
Metabólicamente, su cuerpo también ha desarrollado un sistema que les permite ganar exceso de peso en los meses de verano, al «ignorar» algunas de las hormonas reguladoras del apetito que indican «dejar de comer», como la leptina. A finales de otoño, la sensibilidad a estas hormonas aumenta de nuevo, posiblemente, preparando a los caballos a un ambiente más escaso y la reducción de las hormonas reguladoras de la tiroides pone a su cuerpo en un entorno de «conservación de energía» al reducir el movimiento y su tasa metabólica. Este efecto también se ha observado a través de la reducción de la frecuencia cardíaca en la temporada de «poca luz». El sistema digestivo ha evolucionado junto con el clima para hacer frente a las malas condiciones de alimentación invernal. El proceso de fermentación del forraje en el intestino trasero actúa como un sistema de calefacción central para el caballo y, a medida que se ingiere menos forraje, el paso a través del tracto se ralentiza, lo que conduce a una mayor fermentación y con esa producción de calor. Una pérdida de peso natural ocurre durante el mes de invierno y esto parece tener un efecto protector contra las condiciones que se desarrollan cuando la condición corporal permanece demasiado alta durante demasiado tiempo.
¿Cuáles son las consecuencias de un sistema de ‘supervivencia’ innato para mantener a nuestros equinos domésticos felices y saludables durante el invierno?
Comportamiento y ejercicio
Es probable que el comportamiento de los caballos cambie un poco en los meses de invierno, 
se vuelven un poco más letárgicos y menos felices de hacer ejercicio, ya que la regulación a la baja de las hormonas relacionadas con la tiroides se produce incluso si se dispone de suficiente alimento durante este período. Por lo tanto, la suposición muy anticuada de que el caballo «necesita» más energía en respuesta a esto, lo que lleva a un aumento en el alimento concentrado, en el mejor de los casos no tendrá efecto y, en el peor, preparará al caballo para problemas metabólicos en primavera, ya que el cuerpo es más probable que acumule grasa corporal interna durante un metabolismo que conserve energía. Solo dale a tu caballo un poco más de tiempo para calentar cuando haga ejercicio y considera reducir el ejercicio. Aunque no parece haber una relación directa con el fotoperíodo, para los caballos de rendimiento mantenidos en interiores, la calidad de la luz puede influir en la preparación para el ejercicio. Esto es pura especulación en este momento, pero se ha demostrado que los simuladores de luz diurna durante el invierno tienen un efecto positivo en la salud mental humana.
Manejo equino ‘lanudo’ al aire libre en invierno
Si los caballos están menos ejercitados durante el invierno, piénselo dos veces antes de quitarse su abrigo cálido y agradable, en su lugar use menos o ninguna alfombra. Los caballos prefieren estar al aire libre en todos los climas, con fuertes lluvias y viento. Un estudio realizado en Suecia ha demostrado que sólo entonces buscarán refugio. Asegúrese de que siempre haya un refugio contra la lluvia. Las cosas a tener en cuenta incluyen escaldaduras de lluvia (si no rugosas) y fiebre del barro. Ambos están vinculados a bacterias (Dermatófilos) que penetran en la capa externa de la piel, que pueden dañarse por el exceso de «remojo» en agua/barro húmedo. Por lo general, el abrigo y las «plumas» alrededor del grillete protegerán bien a los caballos. Sin embargo, nuestra actividad de cepillado, limpieza y limpieza causará la pérdida de cabello y aceites protectores, haciéndolos más propensos a desarrollar afecciones de la piel al aire libre. Es una cuestión de equilibrio entre mantenerlos de una manera que sea más «natural» y específica de la especie para sus requisitos de comportamiento y nuestro requisito de montarlos y ejercitarlos, así como nuestro deseo de «hacerlos lucir bien». Los caballos que han resultado deben ser revisados regularmente y las «costras» que se forman alrededor del grillete o en la espalda son una señal segura de que el tratamiento es necesario.
Una pequeña nota para nuestros amigos del burro. Los burros han evolucionado y sobrevivido en climas mucho más cálidos que los antepasados de nuestros caballos domésticos y, por lo tanto, están mal adaptados para condiciones frías y/o húmedas. No tienen una capa inferior gruesa como los caballos y su capa superior no es tan «resistente al agua», incluso si se ven «lanosos» a veces. 
Esto significa que son completamente miserables en el frío y la humedad y sufren mucho más de escaldaduras de lluvia y fiebre del barro. Los burros deben tener acceso a un refugio bien cerrado con ropa de cama cálida durante todo el año.
Foto: Burros en el Santuario de Burros, Dorset
Agua de invierno
También garantiza que siempre haya un buen acceso al agua cuando los caballos están al aire libre y en interiores. En climas más severos, esto significa garantizar que la fuente de agua no se congele. Los caballos tienden a beber menos cuando el agua está por debajo de 44 °F y esto puede ser un factor de riesgo de cólicos, especialmente si la ingesta de alimentos también se reduce. Agregar un poco de agua tibia al heno o alimentar forrajes al vapor puede ayudar a aumentar la ingesta de agua. También asegúrese de que los bebederos de agua de interior no se enfríen demasiado y, si es necesario, proporcione agua de cubo más caliente adicional.
Alimentación en la temporada de invierno
Tampoco hay daño en cierta reducción natural del peso corporal durante los meses de invierno. El estado corporal le dirá mucho sobre el estado nutricional de su caballo. Si su caballo ha acumulado grasa corporal durante el verano (algo por encima de una Puntuación de Condición Corporal de 5 sobre 9), ahora es el momento de permitirle perder este exceso de peso antes de que regrese la exuberante hierba de primavera. En caballos estancados, esto puede significar reducir un poco más el acceso a la alimentación y un sistema de alimentación lenta /alimentación lenta los mantendrá ocupados y les permitirá cumplir con su «cuota» de comportamiento natural de forrajeo. Como tal, si los caballos se aclimatan lentamente, la ropa de cama de paja comestible debe mantenerse limpia para permitir este comportamiento también. 
Para los cuidadores fáciles, mantenerse en el interior remojar y humear heno puede ayudar a reducir un poco los carbohidratos de fácil digestión y para los caballos que pueden ser propensos a afecciones respiratorias, alimentar heno al vapor eliminará los muchos irritantes que se acumulan en el establo de invierno, cuando las puertas y ventanas están cerradas con más frecuencia. Los tiempos de alimentación adecuados al comportamiento pueden llegar a ser muy estresantes, especialmente a primera hora de la mañana si no se proporcionó suficiente forraje durante la noche. Los caballos nunca deben ayunar más de 4 horas. Siempre alimente forraje al menos una hora antes de la alimentación concentrada para reducir el riesgo de cólicos.
Para los caballos propensos a perder demasiado peso corporal en invierno, alimentar forraje de buena calidad a menudo puede ser suficiente. El heno puede proporcionar más energía que el heno, ya que a menudo se corta un poco antes y también parece ser digerido de manera más eficiente. Además, un poco de paja de alfalfa (alfalfa) puede proporcionar proteínas de buena calidad. No se olvide de introducir cualquier alimento nuevo lentamente. Si su caballo pasa la mayor parte del verano al aire libre, no se mueva de la hierba al interior de repente, primero introduzca un poco de forraje conservado en el exterior durante un par de semanas. Puede que valga la pena consultar a un nutricionista o hacer que analicen su forraje antes de que comience la alimentación de invierno para asegurarse de que los nutrientes más importantes estén equilibrados.
La alimentación del heno o del henil al aire libre debe hacerse con cuidado: un sistema de alimentación lenta debe proporcionar acceso a varios caballos de forma segura, o el forraje conservado debe distribuirse entre estaciones/áreas de alimentación para permitir el acceso incluso al miembro «más bajo» de la manada sin ser intimidado. Este forraje debe colocarse idealmente en el campo antes que los caballos. Si se alimenta cuando los caballos están en el área, ya es necesario tener un cuidado especial para garantizar la seguridad humana y de los caballos. Extienda el forraje a lo largo de una línea larga e idealmente lejos de la cerca para evitar lesiones.
Concentrado de alimentación al aire libre
Esto plantea un desafío especial. Las opciones pueden ser individuales grabadas en áreas de cercas eléctricas o incluso en corrales de cercas sólidas, se pueden llevar temporalmente caballos para permitirles alimentarse lentamente y sin acoso. Cuando se alimentan concentrados a un grupo de caballos en un campo, los caballos dominantes tienen que ser alimentados primero (hay poca otra opción) o necesitan ser restringidos. Agregar un poco más de paja a la comida de los caballos dominantes los mantendrá ocupados por más tiempo y permitirá que los caballos de menor rango terminen su comida. A veces, solo se necesita una pequeña cantidad de alimento como portador para un equilibrador o suplemento y esto se puede alimentar a mano durante el chequeo diario de caballos. La seguridad para los caballos y los seres humanos es la prioridad y debe ser pensada cuidadosamente.
Gestión de entradas y salidas
Aunque vivir al aire libre es ideal para la mayoría de los caballos, muchos se mantienen por la noche en el invierno, en parte para que podamos cumplir con nuestro pasatiempo de montar a caballo (a menudo disfrazados de «ejercitarlos») y para proteger los pastizales limitados. Salir en invierno conduce a problemas adicionales, como entradas a campos pantanosos, caballos galopando más para compensar el estar encerrados en el medio y la necesidad de comprender la dinámica del rebaño al salir. Vale la pena tomarse un tiempo para entender esto y establecer un «orden» rutinario de asistencia cuando sea posible. Como tal, los dos caballos de rango «más bajo» (los que probablemente sean empujados por otros) deben salir juntos primero (siempre evite los caballos «individuales» en potreros fuera de la vista de otros caballos), seguidos por el resto. Los caballos se congregan en la puerta durante el tiempo de entrada «establecido», lo que puede dificultar las cosas. Una opción es tener varios puntos de acceso a un campo y rotar entre ellos. De esta manera, los caballos nunca saben dónde aparecerás y las áreas de la puerta se desgastarán menos.
Mensajes clave para llevar a casa
- Los caballos disminuyen naturalmente un poco la velocidad en invierno
- Los caballos no siempre necesitan un puesto o alfombras en invierno
- Los caballos siempre necesitan refugio de la lluvia, abundante forraje y acceso al agua
- El forraje puede proporcionar suficiente energía, incluso en invierno
- Tómese un tiempo para verificar el equilibrio de nutrientes antes de usar suplementos
- Los caballos establos se beneficiarán de alimentadores lentos y pueden necesitar heno al vapor o empapado
Haygain se compromete a mejorar la salud equina a través de la investigación y innovación en los temas de salud respiratoria y digestiva. Desarrollado por jinetes, para jinetes, entendemos la importancia de un forraje limpio para mantener el bienestar general del caballo. Nuestros vaporizadores de heno son recomendados por muchos de los principales jinetes, entrenadores y veterinarios equinos del mundo.
Escrito por: Andrea Ellis
referencias Científicas:
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