Ce poste a été mis à jour. Il a publié le 8 janvier 2019.
En raison de leur affichage coloré et unique, les arcs-en-ciel ont généré d’innombrables légendes et mythes à travers l’histoire. Parmi les plus populaires se trouve le folklore irlandais selon lequel les lutins stockent leur pot d’or au bout d’un arc-en-ciel. Mais la vérité est que les arcs-en-ciel ne peuvent être vus que si vous êtes au bon endroit au bon moment.
Si vous en avez déjà vu un, considérez-vous chanceux. Pour que la bande magique des couleurs apparaisse, les conditions doivent être justes. Ce qui nous amène à la question, comment se forment exactement les arcs-en-ciel?
Les arcs-en-ciel peuvent être vus lorsque la lumière passe à travers les gouttes de pluie, explique Kristin Calhoun, chercheuse à la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA), l’agence scientifique qui se concentre en partie sur les conditions météorologiques.
Quand une personne voit un arc-en-ciel, c’est vraiment une illusion d’optique créée par la réfraction et la réflexion de la lumière. Une illusion d’optique, c’est quand vous voyez quelque chose qui semble être autre chose que ce qui est vraiment là.
Lorsque la lumière du soleil passe à travers les gouttes de pluie, la lumière se plie ou se réfracte lorsqu’elle pénètre dans la gouttelette, puis se réfléchit à l’intérieur de la goutte de pluie. Cela se produit parce que l’eau est plus dense que l’air qui l’entoure. En sortant de la gouttelette, la lumière se sépare en longueurs d’onde. La lumière visible est composée de différentes longueurs d’onde et chaque longueur d’onde apparaît sous la forme d’une couleur différente: rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet. La lumière rouge, par exemple, se plie à un angle différent de la lumière violette.
C’est pourquoi « la personne au sol voit chaque couleur à un endroit différent », dit Calhoun, et pourquoi les arcs-en-ciel ressemblent à un arc ou à un arc. Parfois, cependant, les arcs-en-ciel peuvent en fait former un cercle entier que vous pouvez voir dans un avion avec les bonnes conditions.
Parce que les arcs-en-ciel sont créés par la lumière via des gouttes de pluie, le meilleur moment pour attraper un arc-en-ciel est lorsqu’il fait beau et qu’il pleut. « Il y a encore plus de chances lorsque le soleil est à un angle plus bas, si tôt ou plus tard dans la journée », explique Calhoun.
Si vous essayez d’en repérer un, la clé est de faire face à la pluie et d’avoir le dos au soleil.
Avec les conditions idéales, Hawaii reçoit beaucoup d’arcs-en-ciel. « De petites averses et des orages se forment souvent en fin d’après-midi en raison des effets combinés de la topographie et du réchauffement diurne des terres », explique Calhoun. « Ces types d’averses produisent souvent de fortes pluies, mais restent isolées sur le centre de l’île. »
Parce que les arcs-en-ciel sont des illusions d’optique, ils ne sont pas situés à une distance spécifique. L’emplacement est relatif à la personne. Cela signifie qu’il n’y a aucune chance que vous trouviez ce pot d’or.