Une première étape essentielle pour élever Pantherophis guttatus (anciennement classé comme Elaphe guttata) est d’apprendre à sexuer correctement vos serpents de maïs. Vérifiez toujours immédiatement après leur acquisition afin d’éviter d’élever un couple de même sexe pendant des années avant de trouver l’erreur. Sonder les hémipènes est la méthode préférée, et le popping (éveiller manuellement les hémipènes) fonctionne bien sur les spécimens juvéniles.
La plupart des herpétoculteurs pratiquent un programme de conditionnement écologique de leurs couleuvres de maïs de la taille d’un éleveur (généralement celles qui ont une longueur totale d’environ trois pieds). À mon avis, la température et la photopériode sont deux déclencheurs importants de la reproduction chez les cors. Laissez les cors vivre une période plus fraîche qui coïncide naturellement avec les journées plus courtes de l’hiver. Des décennies d’expérience nous ont appris que cette période n’a pas besoin d’être très exacte ou constante, mais juste sensiblement inférieure pour que les systèmes reproducteurs des serpents sachent que c’est ce moment-là. La formation interne des cellules sexuelles mâles et femelles a besoin de cette période de repos plus fraîche.
Photo de Bill Love
L’auteur a fourni du matériel de nidification humide dans une boîte en peau sombre pour que cette femelle dépose sa couvée à l’intérieur.
Je vise une saison fraîche dans la plage de 45 à 65 degrés Fahrenheit pendant 60 à 75 jours, mais ce n’est pas un facteur qui doit être surveillé ou contrôlé de manière critique. Ne vous inquiétez pas des extrêmes étranges. Tant qu’il reste généralement plus frais et plus sombre pendant la majeure partie de la période de dormance, cela semble suffisant pour reproduire un hiver normal. Une température d’hibernation constamment supérieure à ce niveau peut faire brûler les réserves de graisse des serpents (lorsqu’ils ne sont pas nourris) et entrer dans la saison de reproduction printanière plus mince et plus faible qu’ils ne devraient l’être. Les températures dans les années 50 sont probablement les meilleures si vous pouvez les maintenir. Déranger les cors au minimum pendant toute la période de refroidissement de deux à deux mois et demi, sauf pour nettoyer et remplir les bols d’eau.
Pour manipuler la photopériode, gardez les couleuvres de maïs dans une pièce complètement sombre pendant la période fraîche. Réglez une minuterie pour que les lumières s’allument pendant 9 à 10 heures par jour lorsque vous décidez de commencer le début du printemps. Augmentez la durée de la lumière de 15 à 30 minutes toutes les deux semaines au cours des prochains mois.
Simulez l’arrivée du printemps comme ceci pour toute votre collection en même temps pour vous assurer que toutes les hormones des serpents de maïs couleront à l’unisson. Vous voulez que les physiologies reproductrices de vos mâles et de vos femelles soient préparées pour procréer en même temps.
L’excrétion post-hibernation, souvent plusieurs semaines et de nombreux repas après le début de l’heure d’échauffement, est généralement considérée comme un signal fiable du début de la saison de reproduction active. L’expérience aide à reconnaître les signes subtils de l’ovulation chez les femelles — principalement les moitiés postérieures bombées de leur corps. Leur apparence ressemble beaucoup à celle des serpents bien nourris, sauf que les renflements ont tendance à être plus latéraux et doux et spongieux au toucher.
Quand une femelle est prête à s’accoupler, le mâle le sera aussi! Brumiser l’enclos d’élevage et ses occupants avec un flacon atomiseur d’eau à température ambiante augmente l’humidité, ce qui favorise la propagation et la reconnaissance des phéromones de la femelle. Le mâle s’intéressera généralement immédiatement à tout nouveau serpent sur son territoire. Si une femelle est détectée, il essaie ensuite d’aligner leurs corps. Lorsque les ouvertures cloacales des serpents sont alignées l’une en face de l’autre, une impulsion soudaine pousse un hémipénis dans la femelle. Les queues s’élèvent généralement lentement vers le haut, en partie entrelacées et presque côte à côte après 5 ou 10 secondes. La paire reste bloquée dans cette position pendant 10 à 20 minutes en moyenne.
Les femelles gravides continuent généralement de se nourrir de manière vorace pendant trois à cinq semaines supplémentaires après l’accouplement avant que les œufs qui grossissent dans leurs oviductes ne rendent la nourriture ou les matières fécales qui passent inconfortables. Leurs appétits se relâcheront ou cesseront complètement lorsque les femelles approcheront de leur hangar prénatal. Notez que les mâles refusent souvent la plupart, ou la totalité, de la nourriture pendant la saison de reproduction. Continuez à offrir de la nourriture une fois par semaine, mais ne vous inquiétez pas à moins que votre mâle ne devienne mince ou ne semble malsain. Dans ce cas, retirez-le de la pièce abritant les femelles et allongez sa photopériode pour lui faire savoir que la saison de reproduction est terminée.
Juste avant le hangar prénatal (celui juste avant la ponte, généralement quatre à six semaines après l’accouplement) est le temps de préparer un récipient de nidification pour la femelle. Les cors gravides recherchent un endroit secret et abrité avec une humidité élevée pour déposer une couvée d’œufs. Les bacs de stockage d’aliments en plastique translucide avec couvercles à encliquetage se sont avérés parfaitement adaptés à nos besoins de nichoirs. Un trou d’entrée rond unique d’environ deux fois le diamètre le plus large de la femelle est coupé dans le haut d’une boîte qui a la capacité de contenir au moins deux serpents de la taille de votre femelle.
Les cors femelles aiment s’enfouir dans le substrat du nichoir et le pousser de côté pour former une cavité de nidification. La mousse de sphaigne constitue un excellent substrat. La vermiculite humide ou les serviettes en papier froissées conviennent également. Placez le nichoir dans la cage lorsque vous remarquez pour la première fois que les yeux de la femelle s’obscurcissent. Elle peut trouver pratique de se reposer dans une alcôve humide pour hâter de desserrer sa vieille peau avant le hangar prénatal.
Les cors pondent généralement leurs œufs 30 à 45 jours après l’accouplement. C’est généralement une à deux semaines après leurs remises prénatales. Ils peuvent poser l’embrayage à tout moment de la nuit ou du jour, et le processus peut durer d’une heure ou deux à quelques jours dans les cas anormaux. Dès que nous remarquons qu’elle a posé la couvée, je retire la masse d’œufs. Si elle est extrêmement mince, je lui offre une ou deux souris floues, plus petites que son propre diamètre, tout de suite comme un petit coup de pouce avant que ses yeux ne redeviennent opaques. Certaines femelles accepteront de telles collations immédiatement; d’autres les refusent.
Le nombre moyen d’œufs par couvée varie entre 10 et 30 œufs. Les spécimens jeunes ou sous-dimensionnés ont tendance à pondre un faible nombre d’œufs physiquement gros. Les bons œufs sont assez robustes et éclosent généralement, même si certains dans la couvée meurent et pourrissent en s’accrochant aux bons. Mes milieux d’incubation préférés sont la mousse de sphaigne ou la vermiculite grossière. Si le matériau est humide, mais pas assez humide pour égoutter de l’eau lorsqu’il est pressé, et qu’il est non toxique, il devrait fonctionner pour incuber les œufs de serpent de maïs. Une température de 90 degrés Fahrenheit semble être la limite supérieure tolérée sans augmenter les malformations congénitales et la mortalité, mais les nouveau-nés semblent plus robustes lorsque les œufs sont incubés entre le bas et le milieu des années 80.
Les œufs se renferment souvent vers l’intérieur plusieurs jours avant l’éclosion. S’ils se dentent beaucoup plus tôt, ils sont trop secs. Si des moisissures ou des champignons se forment sur les œufs ou le substrat, ils peuvent être trop humides et nécessiter un peu d’aération. Un vieil adage dit « Les bons œufs ne vont pas mal »; c’est-à-dire que si la température et l’humidité sont plus ou moins correctes, ils éclosent.