Civilisation occidentale

La féodalité était un ensemble de coutumes juridiques et militaires dans l’Europe médiévale qui a prospéré entre le 9ème et le 15ème siècle. Il peut être défini au sens large comme un système de structuration de la société autour de relations dérivées de la détention de terres, appelées fief ou fief, en échange de services ou de main-d’œuvre.

La version classique du féodalisme décrit un ensemble d’obligations juridiques et militaires réciproques entre la noblesse guerrière, tournant autour des trois concepts clés de seigneurs, vassaux et fiefs. Un seigneur était en termes généraux un noble qui détenait une terre, un vassal était une personne à qui le seigneur accordait la possession de la terre, et un fief était ce que la terre était connue sous le nom de. En échange de l’utilisation du fief et de la protection du seigneur, le vassal fournirait une sorte de service au seigneur. Il existait de nombreuses variétés de régimes fonciers féodaux, consistant en un service militaire et non militaire. Les obligations et les droits correspondants entre le seigneur et le vassal concernant le fief constituaient la base de la relation féodale.

La féodalité, sous ses différentes formes, est généralement apparue à la suite de la décentralisation d’un empire, en particulier dans les empires carolingiens, qui n’avaient pas l’infrastructure bureaucratique nécessaire pour soutenir la cavalerie sans pouvoir allouer des terres à ces troupes montées. Les soldats à cheval ont commencé à établir un système de domination héréditaire sur les terres qui leur ont été attribuées, et leur pouvoir sur le territoire en est venu à englober les sphères sociale, politique, judiciaire et économique.

De nombreuses sociétés du Moyen Âge étaient caractérisées par des organisations féodales, notamment l’Angleterre, qui était la société féodale la plus structurée, la France, l’Italie, l’Allemagne, le Saint-Empire romain germanique et le Portugal. Chacun de ces territoires a développé le féodalisme de manière unique, et la façon dont nous comprenons le féodalisme comme un concept unifié aujourd’hui est en grande partie due aux critiques après sa dissolution. Karl Marx a théorisé le féodalisme comme une société précapitaliste, caractérisée par le pouvoir de la classe dirigeante (l’aristocratie) dans son contrôle des terres arables, conduisant à une société de classe basée sur l’exploitation des paysans qui cultivent ces terres, généralement sous le servage et principalement au moyen de la main-d’œuvre, de la production et des rentes monétaires.

Alors que des écrivains modernes tels que Marx soulignent les qualités négatives du féodalisme, l’historien français Marc Bloch soutient que les paysans faisaient partie intégrante de la relation féodale: alors que les vassaux effectuaient le service militaire en échange du fief, les paysans effectuaient un travail physique en échange d’une protection, gagnant ainsi un certain bénéfice malgré leur liberté limitée. La féodalité était donc un système social et économique complexe défini par des rangs hérités, chacun possédant des privilèges et des obligations sociaux et économiques inhérents. La féodalité a permis aux sociétés du Moyen Âge de conserver une structure politique relativement stable alors même que le pouvoir centralisé des empires et des royaumes commençait à se dissoudre.

Structure de l’État féodal en Angleterre

La féodalité dans l’Angleterre du 12ème siècle était parmi les systèmes les mieux structurés et établis en Europe à l’époque. Le roi était le « propriétaire » absolu des terres dans le système féodal, et tous les nobles, chevaliers et autres locataires, appelés vassaux, ne faisaient que « tenir » des terres du roi, qui était donc au sommet de la pyramide féodale.

Au-dessous du roi dans la pyramide féodale se trouvait un locataire en chef (généralement sous la forme d’un baron ou d’un chevalier), qui était un vassal du roi. Le tenant du locataire en chef était un locataire de mesne – généralement un chevalier ou un baron qui était parfois un locataire en chef en leur qualité de détenteur d’autres fiefs. En dessous du locataire de mesne, d’autres locataires de mesne pouvaient tenir les uns des autres en série.

Vassalité

Avant qu’un seigneur puisse accorder une terre (un fief) à quelqu’un, il devait faire de cette personne un vassal. Cela a été fait lors d’une cérémonie officielle et symbolique appelée cérémonie de louange, qui était composée de l’acte d’hommage en deux parties et du serment de fidélité. Lors de l’hommage, le seigneur et le vassal ont conclu un contrat dans lequel le vassal promettait de se battre pour le seigneur à son commandement, tandis que le seigneur acceptait de protéger le vassal des forces extérieures.

Roland promet sa fidélité à Charlemagne. Roland (à droite) reçoit l’épée, Durandal, des mains de Charlemagne (à gauche). D’après un manuscrit d’une chanson de geste, vers le XIVe siècle.

Une fois la cérémonie de louange terminée, le seigneur et le vassal étaient dans une relation féodale avec des obligations convenues l’un envers l’autre. La principale obligation du vassal envers le seigneur était « l’aide » ou le service militaire. Utilisant tout l’équipement que le vassal pouvait obtenir en vertu des revenus du fief, il était chargé de répondre aux appels au service militaire au nom du seigneur. Cette sécurité de l’aide militaire était la principale raison pour laquelle le seigneur est entré dans la relation féodale. En outre, le vassal pouvait avoir d’autres obligations envers son seigneur, telles que la présence à sa cour, qu’elle soit seigneuriale ou baronniale, ou à la cour du roi.

Les obligations du vassal pourraient également consister à fournir un « conseil », de sorte que si le seigneur était confronté à une décision majeure, il convoquerait tous ses vassaux et tiendrait un conseil. Au niveau du manoir, cela pourrait être une question assez banale de politique agricole, mais pourrait également inclure la condamnation par le seigneur pour des infractions pénales, y compris la peine capitale dans certains cas. Dans la cour féodale du roi, une telle délibération pourrait inclure la question de la déclaration de guerre. Ce ne sont que des exemples; selon la période et l’emplacement en Europe, les coutumes et les pratiques féodales variaient.

Féodalisme en France

À son origine, la concession féodale de terres avait été vue en termes de lien personnel entre seigneur et vassal, mais avec le temps et la transformation des fiefs en possessions héréditaires, la nature du système en est venue à être vue comme une forme de « politique de la terre. »Le 11ème siècle en France a vu ce que les historiens ont appelé une « révolution féodale » ou une « mutation » et une « fragmentation des pouvoirs » qui n’était pas le développement du féodalisme en Angleterre, en Italie ou en Allemagne à la même période ou plus tard. En France, les comtés et les duchés ont commencé à se décomposer en plus petites exploitations lorsque les castellans et les petits seigneurs ont pris le contrôle des terres locales, et (comme les familles comitales l’avaient fait avant eux) les petits seigneurs ont usurpé / privatisé un large éventail de prérogatives et de droits de l’État — surtout les droits de justice très rentables, mais aussi les droits de voyage, les droits de marché, les droits d’utilisation des bois, les obligations d’utiliser le moulin du seigneur, etc. Le pouvoir à cette période est devenu plus personnel et décentralisé.