L’importance de la bataille de Waterloo du 18 juin 1815 est inextricablement liée à l’incroyable histoire d’un seul homme: Napoléon Bonaparte. Mais, alors que c’est dans le contexte de la vie remarquable et de la carrière militaire de Napoléon que la célèbre bataille est la mieux connue, l’impact plus large de Waterloo ne doit pas être sous-estimé.
Ne vous y trompez pas, les événements de cette journée sanglante ont changé le cours de l’histoire. Comme l’écrivait Victor Hugo, » Waterloo n’est pas une bataille; c’est le visage changeant de l’univers « .
La fin des guerres napoléoniennes
La bataille de Waterloo a définitivement mis fin aux guerres napoléoniennes, contrecarrant enfin les efforts de Napoléon pour dominer l’Europe et mettant fin à une période de 15 ans marquée par des guerres quasi constantes.
Bien sûr, Napoléon avait déjà été vaincu un an plus tôt, seulement pour échapper à l’exil à l’Île d’Elbe et monter un effort émouvant pour raviver ses aspirations militaires au cours des « Cent Jours », une dernière campagne haletante qui a vu l’empereur français hors la loi mener l’Armée du Nord dans la bataille avec la Septième Coalition.
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Même si ses efforts n’ont jamais été couronnés de succès, compte tenu de l’inadéquation militaire de ses troupes, l’audace du réveil de Napoléon a sans aucun doute préparé le terrain pour le dénouement dramatique de Waterloo.
Le développement de l’Empire britannique
Inévitablement, l’héritage de Waterloo est entremêlé de récits concurrents. En Grande-Bretagne, la bataille a été annoncée comme un triomphe galant et le duc de Wellington a été dûment salué comme le héros (Napoléon jouant bien sûr le rôle d’archi-méchant).
Aux yeux de la Grande-Bretagne, Waterloo est devenue un triomphe national, une glorification autoritaire des valeurs britanniques qui méritait instantanément d’être célébrée et commémorée dans des chansons, des poèmes, des noms de rues et des stations.
Dans le récit britannique de la bataille de Waterloo, le duc de Wellington joue le rôle du héros.
Dans une certaine mesure, la réponse de la Grande-Bretagne était justifiée; c’est une victoire qui positionne favorablement le pays, renforçant ses ambitions mondiales et contribuant à créer les conditions du succès économique qui l’attend à l’époque victorienne.
Ayant porté le coup final et décisif à Napoléon, la Grande-Bretagne pouvait jouer un rôle de premier plan dans les négociations de paix qui s’ensuivirent et ainsi façonner un règlement qui convenait à ses intérêts.
Alors que d’autres États de la coalition revendiquaient des parties de l’Europe, le traité de Vienne donnait à la Grande-Bretagne le contrôle d’un certain nombre de territoires mondiaux, notamment l’Afrique du Sud, Tobago, le Sri Lanka, la Martinique et les Indes orientales néerlandaises, ce qui allait jouer un rôle déterminant dans le développement du vaste commandement colonial de l’Empire britannique.
Il est peut—être révélateur que dans d’autres parties de l’Europe, Waterloo — bien que toujours largement reconnue comme décisive – a généralement moins d’importance que la bataille de Leipzig.
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« Une génération de paix »
Si Waterloo a été le plus grand triomphe militaire de Grande-Bretagne, comme on le fête souvent, elle ne doit sûrement pas ce statut à la bataille elle-même. Les historiens militaires conviennent généralement que la bataille n’a pas été une grande vitrine des prouesses stratégiques de Napoléon ou de Wellington.
En effet, on pense généralement que Napoléon a commis plusieurs gaffes importantes à Waterloo, s’assurant que la tâche de Wellington de tenir bon était moins difficile qu’elle n’aurait pu l’être. La bataille a été un bain de sang à l’échelle épique mais, à titre d’exemple de deux grands chefs militaires verrouillant des cornes, cela laisse beaucoup à désirer.
En fin de compte, la plus grande importance de Waterloo doit sûrement être le rôle qu’elle a joué dans la réalisation d’une paix durable en Europe. Wellington, qui ne partageait pas le goût de Napoléon pour la bataille, aurait dit à ses hommes: « Si vous survivez, si vous restez là et repoussez les Français, je vous garantirai une génération de paix ».
Il n’avait pas tort ; en battant finalement Napoléon, la Septième Coalition apporta la paix, jetant les bases d’une Europe unifiée dans le processus.