Pour répondre à la question de la vitesse de rotation de la Terre, vous devez savoir deux choses: le temps nécessaire pour effectuer une rotation complète et la circonférence de la Terre. Le temps qu’il faut à la Terre pour que le soleil apparaisse dans la même position dans le ciel, connu sous le nom de jour solaire, est de 24 heures. Cependant, le temps qu’il faut à la Terre pour effectuer une rotation complète sur son axe par rapport aux étoiles lointaines est en fait de 23 heures 56 minutes 4,091 secondes, connu sous le nom de jour sidéral.
Avec ces informations, pour déterminer à quelle vitesse la Terre tourne, nous n’avons besoin que de la circonférence de notre planète. À l’équateur, sa circonférence est d’environ 40 075 kilomètres, donc en divisant cela par la longueur du jour, cela signifie qu’à l’équateur, la Terre tourne à environ 1670 kilomètres à l’heure.
Cependant, cette vitesse de rotation n’est pas cohérente sur toute la planète. Lorsque vous vous déplacez vers le nord ou le sud, la circonférence de la Terre devient plus petite, de sorte que la vitesse de rotation diminue jusqu’à ce qu’elle atteigne sa vitesse la plus lente aux deux pôles. Et tout cela n’est rien comparé aux 107 000 kilomètres à l’heure auxquels la Terre tourne autour du soleil.
Si nous voyageons si vite dans l’espace, pourquoi ne pouvons-nous pas le ressentir?
En termes simples, comme la Terre tourne à une vitesse constante, tout y tourne. Voyager à la même vitesse signifie que nous ne pouvons pas sentir le spin. C’est comme conduire une voiture. Même si vous bougez, vous n’êtes pas conscient de la vitesse car elle est constante. Ce n’est que lorsque vous changez de vitesse que vous remarquez que vous voyagez, comme mettre le pied sur l’accélérateur ou faire un arrêt d’urgence.
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Un changement de vitesse s’est produit ici sur Terre, mais il est beaucoup trop lent à remarquer. Il y a des millions d’années, un jour terrestre était d’environ 22 heures, et la vitesse de la Terre diminue depuis plus d’un milliard d’années, les jours augmentant d’environ 2 millisecondes chaque siècle.
Ce ralentissement est causé par la friction créée par les courants océaniques, les marées et le vent qui tire sur la surface de la Terre. Cependant, le réchauffement climatique pourrait à nouveau accélérer les choses. À mesure que le niveau de la mer augmente, ce changement de masse pourrait entraîner une rotation plus rapide de la Terre et réduire la durée de chaque journée de 0,12 milliseconde, ce qui aurait des effets dramatiques sur l’étalonnage des horloges atomiques et des systèmes GPS.
Et si la Terre cessait de tourner ?
Sans une énorme force externe, c’est impossible. Mais, si la Terre cessait de tourner, l’atmosphère continuerait de tourner à la vitesse de rotation de la Terre, de sorte que tout ce qui n’est pas fixé à la surface, y compris les arbres et les bâtiments, serait balayé par les vents violents.
Chaque côté de la planète recevrait six mois de lumière solaire continue et six mois d’obscurité. Sans la force centrifuge de la rotation, les océans se déplaceraient progressivement vers les pôles, créant un énorme supercontinent à travers l’équateur.
Mais nous ne serions pas jetés hors de la Terre. La gravité et la force centrifuge de la rotation de la Terre nous maintiennent au sol. Pour que nous nous sentions en apesanteur, il faudrait augmenter la force centrifuge. À l’équateur, il faudrait que la Terre tourne à 28 437 kilomètres à l’heure pour que nous soyons soulevés dans l’espace.