Une nouvelle vidéo a capturé un côté horrible et peu visible des ours polaires: Lorsque les temps sont durs, les mâles cannibalisent les oursons.
Le phénomène, connu de longue date des peuples autochtones de l’Arctique, est étudié depuis les années 1980.Les scientifiques pensent que les ours polaires mangent des oursons à la fin de l’été et à l’automne, lorsque les phoques, leurs proies typiques, sont en mer et moins disponibles.
» L’une des seules choses qu’il reste à manger, ce sont en fait des oursons de différents âges « , explique Ian Stirling, biologiste à l’Université de l’Alberta et à Environnement Canada. « La séquence elle-même est assez rare, mais l’événement ne l’est probablement pas. » (Voir « Mangeurs de chair: 5 Animaux cannibales. »)
La vidéo brute, tournée à l’été 2015 au large de l’île de Baffin au Canada (carte) lors d’un voyage de Lindblad Expeditions à bord du National Geographic Explorer, reflète les récits d’autres scientifiques sur le cannibalisme de l’ours polaire.
L’ourson lent et la femelle plus petite ne font pas le poids face au mâle grand et rapide, qui se met rapidement à tuer, mordant l’ourson à plusieurs reprises autour de la tête et du cou.
Après avoir brièvement tenté de sauver son petit condamné, la femelle se retire précipitamment, craignant de devenir le prochain repas du mâle.
« Il était vraiment difficile de détourner le regard », explique la naturaliste Jennifer Kingsley, qui a assisté à l’événement à bord du navire National Geographic Explorer.
« Bien sûr, vous comprenez que c’est la vie dans l’Arctique, et c’est quelque chose que nous connaissons de la biologie de l’ours polaire. Mais le voir est vraiment dramatique. »
Poussé au désespoir
Le cannibalisme est courant dans la nature, chez les hippopotames, les salamandres tigrées, les ours paresseux et diverses autres espèces. (En relation: « Image rare: Hippopotame Vu en train de Manger des Hippopotames — et Plus de Cannibales. »)
Le virage cannibale de l’ours polaire mâle est à la hauteur du parcours. Les mâles sont deux fois plus gros que les femelles et sont généralement plus agressifs, ce qui en fait « un pas beaucoup plus petit pour devenir cannibale lorsqu’ils ont faim », explique Stirling.
Les femelles, en revanche, ont tendance à éviter les bagarres, malgré le fait que les petits qui allaitent signifient qu’ils sont plus affamés que les mâles.
Mais le changement climatique peut rendre le comportement plus répandu, dit Stirling.
La glace de mer arctique ne cesse de se rétrécir au fil du temps; en 2015, les scientifiques ont mesuré l’étendue maximale de glace de mer la plus faible en trois décennies.
À mesure que la glace disparaît, les plates-formes cruciales que les ours polaires utilisent pour chasser les phoques le font également, explique Stirling. (Voir Également « 4 Façons Dont Les Ours Polaires Font Face Au Changement Climatique. »)
Sans la possibilité de chasser les phoques, les ours polaires peuvent être poussés à un cannibalisme toujours plus extrême, s’ils ne le sont pas déjà.
En 2004, par exemple, des biologistes travaillant dans la mer de Beaufort en Alaska (map) ont vu un mâle adulte suivre une femelle enceinte jusqu’à sa tanière et la manger — un acte jamais vu auparavant peut-être motivé par le désespoir dû au climat.
Suivez Michael Greshko sur Twitter.