À l’occasion de la Journée Internationale de la Femme, le conservateur Doug Millard explore la vie extraordinaire de Valentina Tereshkova.
En avril 1961, lorsque la nouvelle du vol spatial pionnier de Youri Gagarine en tant que premier humain à aller dans l’espace arrivait par radio, Elena Fiodorovna se tourna vers sa fille et lui dit: « Ils ont envoyé un garçon, maintenant c’est au tour d’une fille de partir. »
Deux ans plus tard, un voisin a invité Elena à venir regarder les dernières photos de l’espace à la télévision. Ils étaient granuleux et flous, mais le visage de la fille d’Elena ne se confondait pas à l’écran: elle s’appelait Valentina Tereshkova. Sa mère était choquée; elle n’avait rien su du travail secret auquel Valentina avait été engagée l’année précédente – s’entraîner pour devenir cosmonaute. Maintenant, Valentina était devenue la première femme à quitter la planète et à voler dans l’espace.
Valentina avait été profondément inspirée par la mission de Gagarine et se demandait si elle pourrait aussi un jour voler dans l’espace. Elle aimait l’aventure et était une parachutiste accomplie, et plus tard cet été, elle s’est assise et a écrit aux autorités pour leur demander de devenir cosmonaute. Elle a attendu et attendu une réponse.
Pendant ce temps, le programme américain d’astronautes Mercury était en cours : Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l’espace quelques semaines seulement après Gagarine, et Gus Grissom a suivi en juillet 1961. Tom Wolfe parlera plus tard des sept astronautes de Mercury comme possédant les « Bonnes choses » – ce mélange de talent et de courage qui les met à l’écart du commun des mortels. L’image du Mercury 7 était celle d’une masculinité manifeste; il semblait peu probable qu’une femme vole dans l’espace de sitôt. En effet, un groupe de 13 femmes qui souhaitaient être considérées par la NASA ont été refusées par l’agence car aucune n’était passée par des écoles de formation aérienne militaire, bien qu’elles soient des pilotes civils accomplis.
De retour en URSS, et bien conscient de l’intérêt américain pour les femmes astronautes, le responsable du programme de formation des cosmonautes Nikolai Kaminin incluait des femmes dans le prochain lot de stagiaires cosmonautes: « Nous ne pouvons pas permettre que la première femme dans l’espace soit américaine. »Des observateurs ont été envoyés incognito dans des clubs d’aviation de l’URSS à la recherche de candidats appropriés pour le nouveau programme, mais secret. Valentina était l’une des 400 femmes qui étaient inscrites depuis longtemps pour des tests supplémentaires et au début d’avril 1962, cette liste avait été réduite à seulement cinq.
Pourquoi Valentina a-t-elle finalement été choisie avant ses collègues ? Son parachutage a compté pour beaucoup – tous les premiers cosmonautes ont dû sortir de leur vaisseau spatial avant de revenir sur Terre, et elle a bien répondu au barrage de tests auxquels les candidats ont été soumis.
C’est sa personnalité et son parcours qui comptaient beaucoup aussi. Sa famille a surmonté les pertes et les privations, son père a été tué lors de la guerre soviéto-finlandaise de 1940 et sa mère a élevé seule trois enfants. Elle avait du caractère et elle mélangeait bien – se jetant dans des activités d’équipe et de groupe. Travailleuse du textile greffier, elle suit un cours par correspondance de tissage de coton et devient membre actif de la ligue de la jeunesse locale du parti communiste.
Valentina Tereshkova a été lancée dans l’espace le 16 juin 1963. Elle a passé près de trois jours en orbite autour de la Terre, passant plus de temps dans l’espace que tous les Mercure 7 réunis. Il faudrait vingt ans avant que la première femme américaine (Sally Ride) ne soit lancée dans l’espace.
Tereshkova a certainement montré que les femmes aussi sont faites des bonnes choses, ou en russe « то, что надо ».