Tremblements de terre

Des centaines de tremblements de terre se produisent sur Terre tous les jours. La plupart d’entre eux sont petits, à peine détectables par la plupart des gens. Mais parfois, il y a un tremblement de terre beaucoup plus important. En moyenne, un tremblement de terre majeur — d’une magnitude de 7,0 à 7,9 – frappe quelque part sur la planète plus d’une fois par mois. Un grand tremblement de terre — d’une magnitude de 8,0 ou plus — se produit environ une fois par an.
Un tremblement de terre peut se produire n’importe où. Cependant, la grande majorité des tremblements de terre se produisent aux limites entre les plaques tectoniques. Les plaques continentales et océaniques peuvent se rapprocher l’une de l’autre, se gratter l’une l’autre ou se séparer lorsqu’elles se déplacent lentement à travers le manteau supérieur de la planète. Ce mouvement des plaques et la pression qui s’accumule aux limites peuvent entraîner des tremblements de terre.
Les limites entre les plaques contiennent des systèmes de fissures profondes, appelées failles. La plupart des tremblements de terre se produisent le long de ces failles. À l’intérieur d’une faille, les masses rocheuses de chaque côté de la rupture sont poussées par des forces géologiques dans des directions opposées. La friction, cependant, maintient les roches en place, provoquant l’accumulation de contraintes. Enfin, la pression de montage surmonte le frottement et un mouvement brusque se produit le long de la faille, libérant une grande quantité d’énergie. C’est un tremblement de terre.
Alors que la grande majorité des tremblements de terre se produisent le long de failles aux limites de la plaque terrestre, il arrive parfois qu’un tremblement de terre se produise au milieu d’une plaque, loin de toute limite. Ces tremblements de terre représentent moins de 10% de tous les tremblements de terre. Bien que ces séismes intraplaques ne soient pas complètement compris, les scientifiques pensent qu’ils pourraient résulter de faiblesses dans la croûte terrestre d’il y a longtemps. Bien que rares et mal compris, ces tremblements de terre ne sont pas moins dévastateurs que ceux qui se produisent le long des limites des plaques. Les tremblements de terre le long de la faille de New Madrid, le long du fleuve Mississippi aux États-Unis, en 1811-1812 ont été parmi les tremblements de terre les plus forts jamais enregistrés. Plus récemment, en 2001, un tremblement de terre dans la région du Gujarat, dans le nord-ouest de l’Inde, a tué plus de 20 000 personnes.
Croyez-le ou non, les tremblements de terre ne sont pas que des phénomènes liés à la Terre. Les astronautes qui se sont rendus sur la lune à la fin des années 1960 et au début des années 1970 ont installé des sismographes, des dispositifs utilisés pour mesurer et enregistrer les vibrations, sur la surface lunaire. Les données transmises par radio sur Terre ont montré que des « tremblements de lune » se produisent et peuvent être assez forts et durer beaucoup plus longtemps que les tremblements de Terre!