Les anciens Incas avaient des centres de population de la côte aride du Pacifique aux hautes altitudes des Andes et jusqu’à la forêt tropicale humide du bassin amazonien. Avec des paysages et des climats aussi divers, les Incas ont utilisé de nombreuses techniques agricoles différentes pour cultiver une grande variété de cultures. Parmi ces communautés, il y avait un réseau de commerce et de stockage des aliments qui garantissait la sécurité alimentaire de tous.
Les techniques agricoles incas / Andines les plus célèbres sont les pentes en terrasses de la cordillère des Andes. Machu Picchu est mondialement connu pour sa belle architecture et son environnement vierge, et intégré dans sa conception étaient des terrasses agricoles et des canaux de collecte d’eau qui accompagnaient jusqu’à un millier de résidents. Récemment, les gens ont revisité ces techniques d’autrefois pour voir ce que pourrait être un avenir plus durable.
Cultiver Ce qui pousse
L’élévation a énormément influencé l’agriculture inca. L’altitude a déterminé quelle culture de base serait cultivée. Le long de la côte, le régime inca était basé sur les fruits de mer et les fruits. Dans les Andes, le maïs était cultivé sur les pentes inférieures (en dessous de 3200 mètres), et le quinoa à des altitudes comprises entre 2300 et 3900 mètres, les cultures de maca allant encore plus haut que cela. Le coton et la coca étaient cultivés à environ 1500 mètres et moins. Les tomates, les piments et les arachides faisaient également partie du système de jardinage annuel. Dans les basses terres amazoniennes, les tubercules comme le manioc, l’oca, les patates douces et le mashua étaient les remplisseurs d’estomac.
Les pommes de terre, cependant, étaient le principal aliment de base, cultivées entre 1000 mètres et 3900 mètres d’altitude. Le Pérou compte maintenant des milliers de variétés. Le Chuño était (et reste) un moyen populaire de préparer / conserver les pommes de terre. Dans ce cas, les pommes de terre ont été naturellement lyophilisées en les soumettant à une séquence naturelle de congélation et de décongélation provoquée par les journées froides dans les Andes et les nuits mordues par le gel. Cette préparation a donné aux pommes de terre une longue durée de conservation (nous entrerons dans la conservation dans une minute), et le chuño était généralement réhydraté pour être ajouté aux soupes et aux ragoûts pour la consommation.
Parmi ces cultures de base annuelles et vivaces se trouvaient une collection d’arbres fruitiers et de vignes, ainsi que quelques animaux domestiques. Les avocats, les chérimoya et les fruits de la passion poussaient sur les pentes des montagnes., tout comme les papayes, les figues de barbarie, le lulo / naranjillo et la groseille du Cap. Il y avait des bananes sur les pentes inférieures, tout comme un assortiment de baies. Quant à la viande, elle était consommée en petites quantités, le cobaye indigène et domestiqué étant la principale source. La viande de camélidés était également consommée, mais les lamas et les alpagas étaient principalement utilisés comme bêtes de somme et sources de laine.
Jardins andins
En raison de l’altitude élevée, des pentes raides et des saisons humides-sèches, la cordillère des Andes exigeait une certaine finesse en matière de culture. La solution inca était d’énormes terrasses sèches. Cela a aplati le terrain pour qu’il soit réalisable. Le contenu des terrasses était maintenu en place par des murs de pierre, et les murs de la terrasse pouvaient mesurer de deux à cinq mètres de haut. Ces murs de pierre empêchaient le sol de s’éroder et procuraient un effet de réchauffement (via la masse thermique) au niveau des racines la nuit. Les terrasses avaient une couche de terre arable mais étaient remplies d’un mélange de terre et de gravier, ce qui permettait à l’eau de s’infiltrer sans devenir tellement gorgée d’eau que les murs de la terrasse éclataient.
En raison de fortes quantités de pluie, la gestion de l’eau faisait partie intégrante du système des terrasses et les Incas en étaient des experts. Les terrasses, construites en contrebas de la ville pour éviter les coulées de boue, capturaient, pacifiaient et absorbaient l’eau pendant la saison des pluies. Pour la saison sèche ou les régions plus sèches, les Incas ont construit des aqueducs avec des canaux, à la fois au-dessus et sous terre, pour transporter l’eau des glaciers en fusion vers les champs agricoles, et ils ont également construit des citernes pour un stockage ultérieur. Les aqueducs sont toujours utilisés aujourd’hui et ont fourni de l’eau de manière fiable en période de sécheresse.
Autour du lac Titicaca, entre le Pérou et la Bolivie modernes, les systèmes waru-waru — lits surélevés avec des canaux entre eux (comme les Chinampas Aztèques au Mexique) — étaient couramment utilisés, mais étaient peut-être déjà hors service au moment où les conquistadors sont venus et ont tout gâché pour les Incas.
Une variante intéressante de ce système de terrasses est un site appelé Murène. Ici, plutôt que de terrasser les pentes des montagnes, des terrasses se sont formées dans des cratères, s’abaissant à chaque niveau. Cela a créé des microclimats, avec des températures variant jusqu’à 15 degrés Celsius entre les niveaux supérieur et inférieur. Seulement ici, la température baisse à mesure que l’élévation diminue. Étonnamment, le centre, tout au fond, s’écoule si bien qu’il n’inonde jamais. Le site reste quelque peu mystérieux, mais la plupart pensent qu’il a été utilisé comme centre de recherche agricole pour aider à déterminer ce qui pourrait / devrait être cultivé où.
Conservation des aliments
Les Incas étaient peut-être parmi les meilleurs « préparateurs » du monde. Ils étaient méticuleux pour ranger la nourriture pour les périodes plus maigres. Ils ont construit des entrepôts (qullqa) dans tout l’empire, et les fonctionnaires de l’État ont gardé une trace rapprochée de ce qui était stocké. Le maïs, les pommes de terre et le quinoa étaient les aliments les plus couramment stockés, et les Incas utilisaient des techniques qui pouvaient les faire durer plusieurs années dans l’un de ces entrepôts.
Les Qullqa étaient relativement formulées, généralement rondes pour le maïs et carrées pour les racines, et conçues de manière à utiliser les avantages naturels. Ils ont été construits dans les coteaux pour profiter des brises fraîches, qui ont été entrées par des canaux dans le sol et autorisées à sortir par des ouvertures sous le toit. Ils avaient également un drainage qui permettait à l’eau de sortir si la pluie était un problème. Ils étaient généralement à une altitude plus basse pour éviter le gel, et les collectes étaient espacées d’environ une journée les unes des autres. Les qullqas plus petits pouvaient contenir environ trois mètres cubes et demi de nourriture tandis que les plus grands en contenaient environ cinq et demi.
Le Chuño était la culture de stockage numéro un et, dans ces conditions, il pouvait se conserver jusqu’à quatre ans. D’autres légumes-racines étaient stockés dans des couches de paille. Le quinoa et le maïs ont été décortiqués et stockés dans des bocaux, et les haricots et les graines étaient également dans le mélange. Le ch’arki, un saccadé à base de viande de lama ou d’alpaga, était un article de luxe conservé pour des occasions spéciales et perçu comme une taxe d’État. Alors que cette nourriture était en partie utilisée pour nourrir les militaires, c’était une police d’assurance pendant des années avec de faibles récoltes.
Le Cycle de la connaissance
Un assortiment d’autres marchandises, de l’armure à la laine en passant par le bois, ont également été stockées à qullqa, les Incas reconnaissant toujours que les conditions dans les Andes étaient imprévisibles. Le changement climatique prouve que le monde dans son ensemble n’est pas différent, et sans aucun doute, revisiter des techniques comme celles des Incas (et les rizières en terrasses similaires d’Asie de l’Est) ainsi que d’autres cultures anciennes peut nous rappeler à tous que l’agriculture à base de pétrole, la section des aliments surgelés et le transport maritime international ne sont que des dirigeables sur le radar en termes de production, de stockage et de distribution de nourriture.
Alors que les esprits modernes évoluent vers des moyens de survie plus durables, nous pouvons emporter avec nous la sagesse populaire des générations passées et utiliser les avantages de la technologie appropriée du coffre à outils d’aujourd’hui. Le système alimentaire occidental homogénéisé – la Révolution « verte » – n’a pas réussi à nourrir le monde comme promis et a, en fait, mis le monde et notre communauté mondiale en grand danger. L’opportunité de changer ce récit se réduit de jour en jour, et une nouvelle révolution réparatrice sera nécessaire pour nous sortir des ornières profondément labourées des dernières décennies.