det finns kanske inget mer gammalt och oföränderligt än solen, en gul dvärgstjärna som har upplyst jorden i över 4 miljarder år.
men vår stjärna ska också passera. Och forskare är faktiskt ganska säkra på vad som kommer att hända när det gör det.
solen driver sig själv genom att smälta eller kombinera extremt heta väteatomer inuti sin kärna. Det skapar helium och mycket energi. Men precis som en speldosa kommer att linda sig ut, vätet i solens kärna kommer att köra torr. När det händer, om cirka 5 miljarder år, måste solen hitta en ny kraftkälla.
först är det inte ett problem. Idag låter smältning av väte också solens kärna trycka tillbaka mot de yttre skikten trycka ner. När kärnan inte längre kan hålla ut, kommer väte från de yttre skikten att översvämma in och värma upp—vilket ger solen mer bränsle att smälta. Allt kommer att verka bra.
men detta kommer att kosta. Biverkningarna av dessa händelser kommer att få solen att rodna, kyla och blåsa upp till mer än hundra gånger sin nuvarande storlek och svälja banorna i Merkurius, Venus och till och med jorden. Solen kommer att förvandlas till en röd jätte, precis som stjärnorna Arcturus eller Aldebaran som vi kan se på vår himmel.
det är allt för en fix av väte som bara kommer att köpa solen en extra miljard år av livet. När det också tar slut, kommer solen att tvingas nå det näst bästa: det helium det produceras hela tiden.
när solen börjar smälta helium, det kan tyckas en återgång till det normala. Helium kommer delvis att bygga om kärnans ruiner, och den uppblåsta stjärnan kommer att förlora mycket av sin storlek. Astronomer kallar detta heliumblixten. Men det finns en fångst: blixten kommer att brinna av nästan en tiondel av solens helt bra helium på bara några minuter.
efteråt står den alltmer geriatriska solen inför ett dödligt problem: som bränsle jämför helium bara inte med väte. Fusing helium är inte alls lika energieffektivt som fusing väte, och det producerar kol och syre. Det är möjligt att smälta dem, men det är mycket svårare och mycket mer ineffektivt.
det återstående heliumet kommer bara att köpa solen ytterligare 100 miljoner år eller så.
när solen inte längre kan smälta helium kommer den in i en annan orolig tid. Det kommer att puffa tillbaka, desperat flailing för några fickor av väte eller helium det kan smälta. Även när kärnan börjar kollapsa, kan stjärnan trycka sin yttre kant någonsin längre bort, kanske hela vägen förbi asteroidbältet.
detta kan bara fortsätta så länge. I slutändan kommer solen att kasta bort alla dess yttre lager. Observatörer i nästa stjärnsystem kan se en spektakulär skärm, som en ljus Gloria. För solen känner vi igen, dessa 10 000 år är dess dödsögonblick.
det kommer att lämna en slags himmelsk gravsten som kallas en planetnebulosa, även om planeter inte är inblandade—om inte de mörka, döda skalen av det som en gång var Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptun lyckas stoppa sig från att blåsas bort.
men för solen är döden inte slutet. Medan ungefär hälften av dess massa kommer att översvämma ut, kommer resten att krossa tillsammans i centrum av planetnebulosan. Detta kommer att förvandlas till en liten, ljus, ultratät glöd av solens kärna, inte större än jorden. Denna typ av smoldering Rest kallas en vit dvärgstjärna.
så börjar solens långa, sista, ensamma form. Under biljoner år, över en tid som är hundratals gånger längre än universums nuvarande ålder, kommer den vita dvärgen—mycket, mycket långsamt—att förlora sin återstående värme och blekna till svart.
är ditt huvud ständigt snurrande med outlandish, mind-burning frågor? Om du någonsin undrat vad universum är gjord av, vad som skulle hända om du föll i ett svart hål, eller till och med varför inte alla kan röra tårna, bör du vara säker på att lyssna och prenumerera på Ask Us Anything, en helt ny podcast från redaktörerna för Popular Science. Fråga oss något träffar Apple, Anchor, Spotify, och överallt annars du lyssnar på podcasts varje tisdag och torsdag. Varje avsnitt tar ett djupt dyk i en enda fråga som vi vet att du vill hålla fast vid.