miljoner har sett den hjärtskärande videon av en isbjörn som klamrar sig fast vid livet, dess vita hår täcker limply sin tunna, beniga ram. Skott av Paul Nicklen och Cristina Mittermeier från den ideella gruppen Sea Legacy, och publicerad på National Geographic i början av December, antände videon en eldstorm av debatt om vad forskare vet och inte vet om effekterna av global uppvärmning på isbjörnar. Utan att undersöka björnen i videon—trodde att ha dött-är det omöjligt att säkert veta vad som orsakade den individen, men nu har forskare publicerat nya fynd som kasta mer ljus på risken för arten övergripande.
på grund av smältande havsis är det troligt att fler isbjörnar snart kommer att svälta, varnar en ny studie som upptäckte att de stora köttätarna behöver äta 60 procent mer än någon hade insett. Det visar sig att de är högenergidjur som brinner genom 12 325 kalorier om dagen-trots att de sitter runt för det mesta, enligt en unik metabolisk analys av vilda björnar som publicerades torsdag i Science.
”vår studie avslöjar Isbjörns fullständiga beroende av sälar”, säger huvudförfattare Anthony Pagano, en djurlivsbiolog med US Geological Survey (USGS).
isbjörnar förlitar sig nästan uteslutande på en kaloribelastad diet av sälar. För att minimera sin energiförbrukning jagar björnarna fortfarande och väntar i timmar av seals konformade andningshål i havsisen. När en tätning ytor att andas björnen står på bakbenen och luktar det på huvudet med båda sina främre tassar för att bedöva det. Sedan biter björnen den på nacken och drar den på isen.
”de är mycket mer framgångsrika med att göra detta än någon annan jaktmetod”, sa Pagano. Därför hotar smältningen av den arktiska havsisen isbjörnens överlevnad.
en isbjörn tittar på sina ungar på Hudson Bay i Manitoba, Kanada. Viken är känd för isbjörnar, men deras befolkning är i nedgång.
foto av Tom Murphy, National Geographic
försvinnande is gör för hungrigare björnar
klimatförändringen värmer upp Arktis snabbare än någon annanstans, och havsisen krymper 14 procent per decennium. Till och med idag, mitt i den bittra kalla arktiska vintern, visar satelliter att det finns cirka 770 000 kvadratkilometer mindre havsis än medianen 1981 till 2010 (det är ett område större än Alaska och Kalifornien tillsammans). I slutet av våren bryts isen upp tidigare och bildas senare på hösten, vilket tvingar björnar att bränna enorma mängder energi som går eller simmar långa sträckor för att komma till kvarvarande is. Eller de stannar längre på land, spenderar sommaren och i allt högre grad hösten fastar och lever av sitt fett från sälarna som de fångade på våren.
paganos studie involverade att fånga nio kvinnliga björnar i Beauforthavet utanför Alaska i April förra året, när det normalt finns många sälar runt. Björnarna var utrustade med GPS-krage som hade kameror för att spela in point-of-view-videor av var och en. Blod-och urinprover togs också. Åtta till 11 dagar senare fångades de alla igen. En björn hade flyttat 155 mil bort vid den tiden. Blod-och urinprover togs igen och videon och andra data laddades ner.
uppgifterna visade att björnarna var aktiva cirka 35 procent av tiden och vilade resten, men de brände genom 12 325 kalorier om dagen, mycket av det från deras kroppsreserver. Det är cirka 60 procent mer än tidigare studier hade uppskattat. Videorna avslöjade att fyra av kvinnorna inte kunde fånga en enda tätning. Mätningar visade att dessa djur förlorade 10 procent eller mer av sin kroppsmassa.
en björn förlorade nära 44 pund, inklusive hennes magra muskler, på 10 dagar. Denna björn hoppade till och med i havet i ett misslyckat försök att fånga en säl som simmade förbi. ”Hon kan ha varit desperat,” spekulerade Pagano.
”det är en riktigt stark studie”, säger Steven Amstrup, chefsforskare för Polar Bears International, en bevarandefokuserad organisation, som inte var inblandad i arbetet. ”Det visar att isbjörnar är mer som de stora katterna-lejon och tigrar— rovdjur med hög energimetabolism”, sa Amstrup.
som ensamma jägare är björnarna mer som tigrar, förutom dubbelt så stora, några tippskalor på 1100 Pund. Och ändå är de unikt sårbara i sitt nästan totala beroende av en bytesart.
Större Påverkan Än Tidigare Trott?
om dessa resultat håller upp, visar det sig att förlusten av havsis kan ha en större inverkan på björnarna än tidigare trott, säger Amstrup, en tidigare USGS isbjörnsexpert. Amstrups egen studie från 2010 förutspådde att fortsatt nedgång i havsis skulle minska den globala befolkningen av björnar med två tredjedelar, till mindre än 10 000 år 2050.
bästa uppskattningar säger att det finns 20 000 till 30 000 isbjörnar i 19 olika grupper eller populationer utspridda över toppen av USA, Kanada, Grönland, Norge och Ryssland. Fyra av dessa populationer anses minska. Björnar i Beaufort Sea-regionen är bland de bäst studerade och deras antal har fallit 40 procent under de senaste tio åren. Fem populationer tros vara stabila och det är inte tillräckligt känt om de andra att döma. (Se hur forskare försöker spåra isbjörnar över stora områden i Ryssland.)
isbjörnar anses vara hotade i USA och listas som ”sårbara” av IUCN, eftersom deras havsis livsmiljö hotas av klimatförändringar.
inte byggd för promenader
även om det bara är en 10-dagars ögonblicksbild, bekräftar studien att isbjörnar inte är gjorda för promenader, säger Andrew derocher, Kanadas ledande isbjörnsexpert och professor vid University of Alberta. De är inte effektiva vandrare, men tack vare sin högenergidiet av sälar kan de vandra ett område så stort som 95 000 kvadratkilometer, sa Derocher i en intervju.
björnar kan gå ner i vikt snabbt men också få tillbaka det snabbt om de kan fånga sälar. ”Jag har sett en man på 500 kilo konsumera 100 kilo säl i en måltid,” sa han.
ju längre björnarna måste resa för att komma på isen för att jaga desto mer vikt förlorar de. Så småningom börjar de förlora muskler och skadar deras chanser att jaga framgång, vilket kan leda till en nedåtgående spiral. Björnar gör också mycket mer simning när havsisen minskar, sa Derocher.
även om de kan simma långa sträckor, bränner isbjörnar mycket mer energi än att gå, fann en ny studie publicerad i Polar Biology.
” när havsisen smälter tidigare och tidigare tvingas isbjörnar att simma mer och mer för att nå sälpopulationer”, säger författaren Blaine Griffen, en biolog vid BYU i en release. En kvinnlig björn Griffen studerade simmade 426 miles under nio dagar. Hon förlorade 22 procent av sin kroppsvikt och, värre, förlorade sjuksköterskan som hade börjat resan med henne.
mer simning kan leda till mindre björnar, minskade reproduktionshastigheter och till och med ökad risk för dödsfall—något som redan ses i västra Hudson Bay och runt södra Beauforthavet, sa Griffen.
det råder ingen tvekan om att när havsisen minskar kommer fler och fler björnar att svälta ihjäl, sa Amstrup. ”Jag vet inte om den stackars björnen i den videon svältade. Jag vet att den enda lösningen för isbjörnens långsiktiga överlevnad är att ta itu med klimatförändringen.”