Hur omfamna komplexitet kan minska hälsoskillnader och främja social rättvisa

hälsoskillnader längs ras och socioekonomiska linjer är en ihållande utmaning för beslutsfattare och forskare som vill förbättra hälsoutfall. COVID-19-pandemin har markerat och åtminstone tillfälligt förvärrat dessa mönster: En uppskattning indikerar att trots att endast 13% av den amerikanska befolkningen utgjorde, svarade icke-spansktalande svarta människor för 34% av COVID-relaterade dödsfall. Orsakerna som driver dessa väldigt olika resultat är många, ofta generations i tidsskala, ibland interrelaterade och geografiskt beroende, som alla gör effektiva forsknings-och politiska svar svåra.

en ny bok från National Institutes of Health (NIH) syftar till att ge beslutsfattare och forskare verktyg för att stänga klyftan med djärva, nya tillvägagångssätt. Ett sådant tillvägagångssätt är en snabbt framväxande och tvärvetenskaplig forskningsram som i stort sett kallas komplex systemvetenskap. Denna ram är unikt utrustad för att ta itu med den inneboende komplexiteten i hälsoskillnader och, som vårt tidigare arbete har visat, andra politiska forskningsområden som rör framsteg mot social rättvisa.

flytta förbi isolera enskilda faktorer

det yttersta målet för hälsoskillnader forskning bör vara att avslöja viktiga drivkrafter och hantverk politik och praxis som effektivt och hållbart kan ta itu med dem. Fram till nyligen har en utmaning för att nå detta mål kommit från att förlita sig på metoder som är inriktade på att isolera och separat kvantifiera bidrag från enskilda faktorer.

effekten av sådana analyser är begränsad på två sätt. För det första är de uppgifter som krävs för att övertygande uppskatta effekterna av enskilda faktorer svåra att hitta eller samla in (särskilt i små populationer). För det andra, och mer grundläggande, även när ansträngningar för att kvantifiera bidraget från enskilda förare av hälsoskillnader är framgångsrika, är de begränsade i sin förmåga att bidra till meningsfulla, hållbara lösningar eftersom hälsoskillnader orsakas av flera överlappande faktorer som ofta fungerar på stora tidsskalor (dvs. över generationer) och skiljer sig väsentligt mellan individer och inställningar. Att ta ett brett perspektiv som erkänner och uttryckligen griper med denna komplexitet är det bästa sättet att åstadkomma positiv förändring.

omfamna komplexitet i hälsoskillnader

komplex systemvetenskap ger en väg framåt för att hantera hälsoskillnader forskning, politik och praxis. Forskare och beslutsfattare kan använda komplexa systemmetoder för att utforska interaktiva mekanismer och svara på nya typer av frågor om varför observerade nivåer av hälsoskillnader uppstår, vilka effektvägar eller hävstångspunkter som kan betyda mest, varför tidigare eller befintliga policyer och interventioner har observerat effekter i ett visst sammanhang och hur nya föreslagna policyer eller interventioner kan påverka olika samhällen (inklusive heterogena effekter och oavsiktliga negativa konsekvenser). Kort sagt kan vi ta upp frågor om vad som fungerar, för vem och varför.

till exempel har vår forskning visat att observerade fysiska aktivitetsmönster genereras av en kombination av individuella, sociala och miljömässiga faktorer. Människors träningsbeteenden är oupplösligt sammanflätade: de är mer benägna att delta i dessa aktiviteter när andra gör det också på grund av ytterligare möjligheter (t.ex. närvaron av avslappnade bollspel eller löpande grupper), socialt inflytande (t. ex. efter exempel på vänner och familj) och kollektiva effekter på den byggda miljön (t. ex. efterfrågan på säkra cykelbanor i ett samhälle). Strategier som uttryckligen innehåller denna insikt kan vara mycket effektivare än de som enbart koncentrerar sig på faktorer på individnivå som information och motivation.

för att uppnå detta vidvinkelperspektiv innehåller komplex systemvetenskap en mängd nya forskningsverktyg och tekniker, inklusive både kvalitativ och kvantitativ metodik (och synergistiska kombinationer av båda). I vårt kapitel i NIH-publikationen ger vi en översikt över när och hur man använder dessa tillvägagångssätt, belyser ämnen som vikten av att välja metoder som är lämpliga för specifika forskningsmål, teorins och dataens Roll, samla ett effektivt forskargrupp och kommunicera resultat till beslutsfattare och andra intressenter.

utöver hälsa, mot social rättvisa

utöver att ge en ingångspunkt för forskare och beslutsfattare som inte känner till komplexa systemvetenskap, bidrar detta arbete till en bredare konversation som förekommer bland ekonomer och andra samhällsvetare kring forskningsmetodik som främjar social rättvisa. De ekonomiska och sociala omvälvningarna orsakade av COVID-19 pandemi, i kombination med högprofilerade incidenter av polisvåld som påförts svarta människor, har gjort det tydligt klart att det finns både behov och aptit för systemisk reform. I den bästa vetenskapstraditionen har många ekonomer åtagit sig att hitta sätt att hjälpa till med denna strävan. Vid sidan av lovvärda ansträngningar för att studera den potentiella effekten av storskaliga förändringar i politik och praxis, börjar fältet också se över långvariga konventioner om teorier, antaganden och metoder som kan påverka vår förmåga att förstå och ta itu med de strukturer som upprätthåller ojämlikheter.

under de senaste åren har vi visat den lovande roll som komplexa systemvetenskap kan spela för att främja detta mål. Vi har till exempel kunnat jämföra hur olika politiska tillvägagångssätt för tobakshandelskontroll kan påverka skillnader i rökning mellan olika ras-och socioekonomiska grupper över inställningar. Vi har övervägt de möjliga effekterna av olika högskolestödsprogram (ibland kallade ”gratis college”) på rättvis tillgång till högre utbildning. Vi har tillhandahållit snabb respons folkhälsovägledning för att effektivt och rättvist svara på COVID-19-pandemin. I det kommande arbetet med exponering för HIV—överföring, Vi hävdar att arbeta över politikområden—specifikt, koppling av rättslig reform med folkhälsoåtgärder-är ett lovande sätt att minska genomgripande skillnader. Och slutligen utforskar vi hur komplexa systemvetenskap produktivt kan tillämpas för att ta itu med storskaliga, djupt förankrade problem som påverkar miljarder människor över hela världen genom att överväga den dynamiska korsningen mellan fetma, undernäring och klimatförändringar.

vägen framåt för forskare och beslutsfattare som försöker minska hälsoskillnaderna och i slutändan gå mot ett rättvisare samhälle har historiskt blivit förvirrad av komplexitet. Perspektiv och verktyg som härrör från komplexa systemvetenskap kan avslöja nya vägar för materiella framsteg.