en ny video har fångat en grym och lite sett sida till isbjörnar: när tiderna är tuffa kan män kannibalisera ungar.
fenomenet, som länge är känt för Arktiska ursprungsbefolkningar, har studerats sedan 1980-talet. forskare tror att isbjörnar äter ungar på sensommaren och hösten, när sälar, deras typiska byte, är till sjöss och mindre tillgängliga.
”en av de enda saker som finns kvar att äta är faktiskt ungar i olika åldrar”, säger Ian Stirling, biolog vid University of Alberta och Environment Canada. ”Filmen i sig är ganska sällsynt, men händelsen är förmodligen inte.” (se ”köttätare: 5 kannibalistiska djur.”)
den råa videon, sköt sommaren 2015 utanför Kanadas Baffin Island (karta) under en Lindblad expeditionsresa på National Geographic Explorer, speglar andra forskares berättelser om isbjörnskannibalism.
den långsamma ungen och den mindre kvinnan är ingen match för den stora, snabba hanen, som snabbt går in för att döda, upprepade gånger biter ungen runt huvudet och nacken.
efter att ha kort försökt rädda sin dömda unge, återvänder kvinnan hastigt och är försiktig med att bli manens nästa måltid.
”det var verkligen svårt att titta bort”, säger naturforskaren Jennifer Kingsley, som bevittnade händelsen ombord på National Geographic Explorer-fartyget.
” Visst, du förstår att detta är livet i Arktis, och det här är något vi vet om isbjörnbiologi. Men att se det är verkligen dramatiskt.”
Driven till Desperation
kannibalism är vanligt i naturen och förekommer i flodhästar, tigersalamandrar, lättja björnar och olika andra arter. (Relaterad: ”sällsynt bild: flodhäst sett äta flodhäst—och fler kannibaler.”)
den manliga isbjörnens kannibalistiska vändning är par för kursen. Hanar är dubbelt så stora som kvinnor och är i allmänhet mer aggressiva, vilket gör det ”ett mycket mindre steg att bli kannibalistisk när man är hungrig”, säger Stirling.
kvinnor, å andra sidan, tenderar att undvika slagsmål, trots att ammande ungar betyder att de är mer svälta än män.
men klimatförändringar kan göra beteendet vanligare, säger Stirling.
arktisk havsis har ständigt krympt över tiden; år 2015 mätte forskare den lägsta maximala omfattningen av havsis på tre decennier.
när isen försvinner, så gör de avgörande plattformarna som isbjörnar använder för att jaga sälar, säger Stirling. (Se även ” 4 sätt isbjörnar hanterar klimatförändringar.”)
utan förmågan att jaga sälar kan isbjörnar drivas till allt mer extrem kannibalism, om de inte redan är.
i 2004, till exempel, biologer som arbetar i Alaskas Beauforthav (karta) bevittnade en vuxen man spåra en gravid kvinna till hennes hål och äta henne—en aldrig tidigare sett handling som kanske motiveras av klimatdriven desperation.
följ Michael Greshko på Twitter.