Under ett år som redan definierats av en aldrig tidigare skådad pandemi bekräftade Kalifornien i veckan ett fall av bubonic pest—den fruktansvärda infektionssjukdomen som förstörde Europa i århundraden.
för att vara säker är detta inte början på en ny katastrof. Varje år finns det några hundra fall över hela världen—senast i Inre Mongoliet. Och till skillnad från tidigare (och till skillnad från COVID-19-pandemin idag) är bubonisk pest en välkänd sjukdom som effektivt kan behandlas med antibiotika när den kontraheras.
fortfarande är oron kring Nyheterna en användbar möjlighet att reflektera över några av de mindre förstådda effekterna av sjukdomsutbrott—nu och i historien.
en av dessa effekter är att katastrofer som pandemier vanligtvis har lett till en minskning av ojämlikheten. Ökande ojämlikhet betraktas allmänt som den avgörande ekonomiska utmaningen i vår tid. Men medan dagens inkomstskillnader är alarmerande, är det knappast exceptionellt av historiska standarder. I USA är till exempel inkomstskillnaderna lika höga nu som under åren fram till 1929-börskraschen. Att gå längre tillbaka i historien—från faraoniska Egypten till tsaristiska Ryssland, viktorianska England, det ottomanska riket, och Kina under Qingdynastin—mönstret har varit densamma: rikedom tenderar att koncentrera sig i händerna på en privilegierad elit.
även om ojämlikhet har varit en bestående egenskap hos civilisationen, har den inte varit konstant. Långa sträckor av hög ojämlikhet har vanligtvis följts av utbrott av våldsam kompression på grund av katastrofala händelser som krig, revolutioner, naturkatastrofer och ja pandemier. Åtminstone i teorin är virus, bakterier och bakterier perfekta utjämnare. I ett krig finns det politiska och militära hierarkier som bestämmer sannolikheten för att bli utplacerade på slagfältet och så sannolikheten för att dö i strid, mördare patogener har varit blinda för rikedom, klass, ålder, kön och ras.
det vanliga historiska fallet är bubonic pest, med tanke på sjukdomens skrämmande symtom och dess kontinuerliga återfall under de senaste 1500 åren. Epidemier härstammar vanligtvis från Afrika eller Asien och spred sig sedan till Europa och Amerika med hjälp av jordklothandlare. Återkommande epidemiska vågor varade i årtionden eller till och med århundraden. Men den mest förödande var utan tvekan Digerdöden. Den pandemin utplånade uppskattningsvis en tredjedel av den europeiska befolkningen mellan 1347 och 1351, vilket fick de rikaste 10 procenten av befolkningen att förlora sitt grepp om mellan 15 procent och 20 procent av den totala förmögenheten. Som andra har påpekat har ytterligare pandemier, revolutioner och krig varit huvudorsaken när ojämlikheten har fallit sedan dess.
ändå ser COVID-19 ut som det stora undantaget från det väletablerade historiska mönstret. Om något förvärrar den nuvarande pandemin ojämlikheten. I deras försök att platta epidemiologiska kurvor har regeringar över hela världen ökat försörjningen för de minst gynnade. I mars förlorade den amerikanska ekonomin fler jobb än under hela den stora lågkonjunkturen, med arbetare med mindre än högskoleutbildning som tog den största träffen. För att lägga till förolämpning mot skada var amerikanska miljardärer i Juni 20 procent rikare än i början av avstängningen i USA i mitten av mars. Så varför är den här gången annorlunda?
för att förstå varför COVID-19 förankrar snarare än att lindra ojämlikheten är en titt på de epidemiologiska egenskaperna hos detta coronavirus och pesten användbar. Pesten brukade döda mellan 30 procent och 60 procent av de smittade, riktar sig främst till vuxna i livets bästa som lämnade änkor och föräldralösa barn. En decimerad arbetskraft skapade uppåtgående tryck på lönerna. Under tiden innebar en brist på arbetare också en brist på konsumenter, vilket deprimerade värdet på mark, vars produktion nu såldes på mindre marknader. Resulterande högre löner för arbetare och lägre hyror för markägare drog ner ojämlikheten.
även om pestcykler var ett vanligt inslag i livet i senmedeltida Europa, var Digerdödens inverkan på arbetsmarknaden så förödande att den stavade slutet på feodalismen, det definierande institutionella systemet under medeltiden. Innan feodalsystemets kollaps var större delen av landsbygdsbefolkningen i huvudsak servil, på grund av hyra och tjänster till aristokratiska markägare i utbyte mot användningen av deras mark. I kölvattnet av digerdöden bemyndigade emellertid bristen på arbetskraft och överflödet av mark bönder till nackdel för herrarna.
detta var särskilt sant i fallet med England. År 1351 introducerade kung Edward III stadgan för arbetare som ett svar på arbetskraftsbristen orsakad av pesten. Syftet med stadgan var att reglera arbetskraften genom att förbjuda förfrågningar eller erbjudanden om löner högre än pre-peststandarder och att begränsa rörelsen på jakt efter bättre förhållanden. Men dessa försök misslyckades med att späda ut de lägre klassernas förhandlingsstyrka. Så småningom uppstod en ny socioekonomisk klass när vissa tidigare bönder gradvis förvärvade mark och sålde sina frukter på marknaden för vinst.
den ekonomiska mekanismen bakom COVID-19 är helt annorlunda. Dess fall av dödsfall, som verkar vara cirka 2 procent, är relativt lågt. Dessutom, med äldre människor som är mest utsatta för dess mest dödliga effekter, är arbetskraftens storlek ungefär opåverkad. I sin tur, till skillnad från under pesten, har lågkonjunkturen som utlöses av den nuvarande hälsokrisen skapat ett överutbud—inte en brist—på arbetare som över tiden kommer att driva lönerna ner—inte upp. Samtidigt kommer sociala distansåtgärder sannolikt att förbli på plats ett tag, vilket hindrar återhämtningen i arbetsintensiva industrier som restauranger, detaljhandel och hotell, vilket kommer att förhindra att de minst skickliga återvinner sina försörjningsmöjligheter även när den ekonomiska återhämtningen är i full gång. På så sätt riskerar de fördelande effekterna av pandemins tillfälliga chock för ekonomin att bli permanenta.
med andra ord, för att en pandemi ska hjälpa till att utjämna människor kräver det en nästan ofattbar grad av mänskligt lidande. ”Dess gift är så snabb, ”som berättade en pest krönikör i en 17th century bok,” och det glider så subtilt in i kroppen, att det är en och samma att känna sig drabbade och att se sig själv placeras i graven.”Det är en nåd som världen har undvikit så mycket den här gången.
det finns dock några saker om den nuvarande pandemin som minns det förflutna. Under en epidemi lider de fattiga mer än de rika. Killer patogener kan vara blind för rikedom, men rikedom kan uppföra höga hinder för att hejda dem.
tillgängliga bevis tyder på att risken för att bli allvarligt sjuk från COVID-19 i väst är högre bland individer med lägre inkomst och lägre utbildningsnivåer. De fattigaste är också mer benägna att drabbas av de underliggande hälsoförhållandena (till exempel diabetes, fetma, hjärt-kärlsjukdom och andningssjukdom) som höjer riskerna för allvarlig sjukdom och dödlighet från COVID-19. Med tanke på överlappande ras-och ekonomiska klyftor, särskilt i USA, Det finns rasskillnader i effekterna av pandemin också. Enligt APM Research Lab har svarta, inhemska, Pacific Islander och Latino amerikaner alla COVID-19-dödsfall på ungefär tredubbla eller mer än vita amerikaner.
för sju århundraden sedan var fattigare hushåll mer utsatta för pesten till följd av återkommande hungersnöd som förvärrade deras hälsa. Stora bitar av befolkningen upplevde sannolikt allvarlig undernäring före Digerdöden, vilket förmodligen gjorde det svårare för dem att bekämpa sjukdomen. Enligt fynd från gamla kyrkogårdar, cirka 30 procent av rika engelska markägare sannolikt dukade under för pesten, medan dödligheten för landsbygden hyresgäst bönder var mellan 40 procent och 70 procent.
utöver deras hälsofördelar kan de rika också lättare begränsa exponeringen på andra sätt. Mobilitetsdata för USA som analyserats av New York Times visar att de rika begränsade sin rörlighet tidigare och mer drastiskt än de nedre 10 procenten, vilket minskar deras exponering för potentiella infektioner. Under tiden tömdes några av de rikaste stadsdelarna i New York under den tidiga fasen av lockdown så många som kunde lämna för mindre drabbade områden. Medan miljontals tjänstemän skriver på sina datorer från sina hem eller från tillfälliga bostäder, måste viktiga arbetare som kassörer, bussförare och gatustädare dyka upp på jobbet.
på ett liknande sätt, vid tiden för digerdöden, tvingade antipeståtgärder de fattiga att begränsa sig till trånga och ohygieniska platser, vilket ökade deras exponering för infektioner, medan de rika kunde njuta av sin karantän i stora och isolerade utrymmen. Termen villeggiatura (spendera tid i en villa) myntades i Florens omedelbart efter digerdöden. När en ny våg av pest bröt ut, drog rika människor helt enkelt tillbaka från staden till en lantgård och väntade på att epidemin skulle avta. Villorna i familjen Medici som är spridda över Toscanas Chianti-region byggdes just av den anledningen. Som den italienska pesten krönikören Giovanni Boccaccio skrev, de mycket rikaste öde sina stadsdelar helt och hållet ” som om pesten var tänkt att harry bara de som finns kvar inom sina stadsmurar.”
eftersom människor runt om i världen som är privilegierade nog att göra det väntar hemma på att pandemin är över, är det uppenbart att COVID-19 inte kommer att bli nästa stora equalizer. Och på vissa sätt är det bra. Ingen borde vilja leva genom Digerdöden. Regeringar bör hitta mindre brutala sätt att få mer rättvisa i samhället genom omfördelningspolitik och utbildningspolitik, och de bör investera mer resurser i de fattigas hälsa samtidigt som de ser till att samhällsvärdet av de uppgifter som utförs av viktiga arbetstagare matchas med den inkomst de genererar. Endast genom att bemyndiga de mest utsatta kan västerländska samhällen hoppas få viss jämlikhet inför katastrof.