många ämnen som är farliga för människors hälsa kan komma in i vattenförsörjningen. Kemiskt avfall från fabriker dumpas ibland i floder och sjöar eller direkt i marken. Bekämpningsmedel (kemikalier som dödar insekter) som appliceras på jordbruksmark kommer in i ytvatten och grundvatten, ofta i stora mängder. Läckor från underjordiska lagertankar för vätskor som bensin går direkt in i grundvattnet. Salt sätta på isiga vägar på vintern förorenar vatten också, även om det inte är så farligt för hälsan.
när ett förorenande ämne kommer in i en vattenförsörjning är det svårt att bli av med det. Vissa föroreningar bryts långsamt ner i ofarliga kemikalier. När inmatningen av föroreningar har stoppats färdas föroreningen gradvis nedströms och ersätts av oförorenat vatten. Problemet är att det vanligtvis tar lång tid för föroreningar att rensa upp på det sättet.
när föroreningen färdas nedströms späds den ut genom tillsats av vatten. Detta medför att koncentrationen av föroreningen minskar. Ofta blir koncentrationen tillräckligt låg för att vattnet ska bedömas säkert för användning, men föroreningen finns fortfarande kvar.