multe substanțe periculoase pentru sănătatea umană pot intra în aprovizionarea cu apă. Deșeurile chimice din fabrici sunt uneori aruncate în râuri și lacuri sau direct în pământ. Pesticidele (substanțe chimice care ucid insectele) aplicate pe terenurile agricole intră în apele de suprafață și în apele subterane, adesea în cantități mari. Scurgerile din rezervoarele de stocare subterane pentru lichide precum benzina merg direct în apele subterane. Sarea pusă pe drumurile înghețate în timpul iernii poluează și apa, deși nu este la fel de periculoasă pentru sănătate.
odată ce un poluant intră într-o sursă de apă, este dificil să scapi de el. Unii poluanți se descompun încet în substanțe chimice inofensive. Odată ce intrarea poluării este oprită, poluantul se deplasează treptat în aval și este înlocuit cu apă nepoluată. Problema este că, de obicei, durează mult timp pentru ca poluarea să se clarifice în acest fel.
pe măsură ce poluantul se deplasează în aval, acesta este diluat prin adăugarea de apă. Acest lucru determină scăderea concentrației poluantului. Adesea, concentrația devine suficient de scăzută pentru ca apa să fie considerată sigură pentru utilizare, dar poluantul este încă acolo.