într—un an deja definit de o pandemie fără precedent, săptămâna aceasta California a confirmat un caz de ciumă bubonică-boala infecțioasă oribilă care a devastat Europa timp de secole.
cu siguranță, acesta nu este începutul unei noi calamități. În fiecare an, există câteva sute de cazuri în întreaga lume—cel mai recent în Mongolia Interioară. Și spre deosebire de trecut (și spre deosebire de pandemia COVID-19 astăzi), ciuma bubonică este o boală bine înțeleasă care poate fi tratată eficient cu antibiotice atunci când este contractată.
totuși, îngrijorarea din jurul știrilor oferă o oportunitate utilă de a reflecta asupra unora dintre efectele mai puțin înțelese ale focarelor de boli—acum și în istorie.
unul dintre aceste efecte este că dezastrele precum pandemiile au dus de obicei la o reducere a inegalității. Creșterea inegalității este considerată pe scară largă ca fiind provocarea economică definitorie a timpului nostru. Cu toate acestea, în timp ce nivelul actual al inegalității veniturilor este alarmant, acesta este cu greu excepțional după standardele istorice. În Statele Unite, de exemplu, inegalitatea veniturilor este la fel de mare acum ca și în anii premergători prăbușirii pieței bursiere din 1929. Mergând mai departe în istorie—de la Egiptul faraonic la Rusia țaristă, Anglia victoriană, Imperiul Otoman și China sub dinastia Qing—modelul a fost același: bogăția tinde să se concentreze în mâinile unei elite privilegiate.
deși inegalitatea a fost o caracteristică persistentă a civilizației, ea nu a fost constantă. Întinderi lungi de inegalitate ridicată au fost de obicei urmate de explozii de compresie violentă, din cauza evenimentelor cataclismice precum războaie, revoluții, dezastre naturale și, da, pandemii. Cel puțin în teorie, virușii, bacteriile și germenii sunt egalizatori perfecți. În timp ce într-un război, există ierarhii Politice și militare care determină probabilitatea de a fi dislocate pe câmpul de luptă și astfel probabilitatea de a muri în luptă, agenții patogeni ucigași au fost orbi la bogăție, clasă, vârstă, sex și rasă.
cazul istoric standard este ciuma bubonică, având în vedere simptomele îngrozitoare ale bolii și recurența continuă a acesteia în ultimii 1.500 de ani. Epidemiile emanau de obicei din Africa sau Asia și apoi s-au răspândit în Europa și America cu ajutorul comercianților globali. Valurile epidemice recurente au durat zeci de ani sau chiar secole. Dar cea mai devastatoare a fost, fără îndoială, Moartea Neagră. Această pandemie a distrus aproximativ o treime din populația europeană între 1347 și 1351, determinând cei mai bogați 10% din populație să-și piardă controlul între 15% și 20% din bogăția totală. După cum au subliniat alții, pandemiile, revoluțiile și războaiele au fost principala cauză ori de câte ori inegalitatea a scăzut de atunci.
cu toate acestea, COVID-19 arată ca marea excepție de la modelul istoric bine stabilit. În orice caz, pandemia actuală agravează inegalitatea. În încercarea lor de a aplatiza curbele epidemiologice, guvernele din întreaga lume au ridicat mijloacele de trai ale celor mai puțin avantajați. În martie, economia SUA a pierdut mai multe locuri de muncă decât în întreaga mare recesiune, iar lucrătorii cu studii superioare mai mici au avut cea mai mare lovitură. Pentru a adăuga insultă la rănire, în iunie miliardarii americani erau cu 20% mai bogați decât la începutul închiderii din Statele Unite la mijlocul lunii martie. Deci, de ce este acest moment diferit?
pentru a înțelege de ce COVID-19 se înrădăcinează mai degrabă decât ușurează inegalitatea, este utilă o privire asupra caracteristicilor epidemiologice ale acestui coronavirus și a ciumei. Ciuma ucidea între 30% și 60% dintre cei infectați, vizând în primul rând adulții în floarea vieții care au lăsat în urmă văduve și orfani. O forță de muncă decimată a creat presiuni ascendente asupra salariilor. Între timp, un deficit de lucrători a implicat și un deficit de consumatori, ceea ce a deprimat valoarea terenurilor, a căror producție era acum vândută pe piețe mai mici. Salariile mai mari pentru muncitori și chiriile mai mici pentru proprietarii de terenuri au redus inegalitatea.
deși ciclurile de ciumă erau o trăsătură comună a vieții în Europa medievală târzie, impactul morții negre asupra pieței muncii a fost atât de devastator încât a însemnat sfârșitul feudalismului, sistemul instituțional definitoriu al Evului Mediu. Înainte de prăbușirea sistemului feudal, cea mai mare parte a populației rurale era în esență servilă, datorând chirie și servicii proprietarilor de terenuri aristocratice în schimbul utilizării terenurilor lor. Cu toate acestea, în urma morții Negre, lipsa forței de muncă și abundența pământului au împuternicit țăranii în detrimentul domnilor.
acest lucru a fost valabil mai ales în cazul Angliei. În 1351, regele Edward al III-lea a introdus statutul muncitorilor ca răspuns la lipsa forței de muncă cauzată de ciumă. Scopul statutului a fost de a reglementa forța de muncă prin interzicerea cererilor sau ofertelor de salarii mai mari decât standardele pre-ciumă și de a limita mișcarea în căutarea unor condiții mai bune. Dar aceste încercări nu au reușit să dilueze puterea de negociere a claselor inferioare. În cele din urmă, o nouă clasă socioeconomică a apărut pe măsură ce unii foști țărani au achiziționat treptat terenuri și și-au vândut fructele pe piață pentru profit.
mecanismul economic din spatele COVID-19 este destul de diferit. Raportul său de deces, care pare să fie în jur de 2 la sută, este relativ scăzut. În plus, persoanele în vârstă fiind cele mai vulnerabile la efectele sale cele mai letale, dimensiunea forței de muncă este aproximativ neafectată. La rândul său, spre deosebire de timpul ciumei, recesiunea declanșată de actuala criză de sănătate a creat o ofertă excesivă—nu o penurie—de lucrători care, în timp, vor împinge salariile în jos—nu în sus. Între timp, este probabil ca măsurile de distanțare socială să rămână în vigoare pentru o vreme, împiedicând redresarea în industriile cu forță de muncă intensivă, cum ar fi restaurantele, comerțul cu amănuntul și hotelurile, ceea ce va împiedica cei mai puțin calificați să-și recâștige mijloacele de trai chiar și atunci când redresarea economică este în plină desfășurare. În acest fel, efectele distributive ale șocului temporar al pandemiei asupra economiei riscă să devină permanente.
cu alte cuvinte, pentru ca o pandemie să ajute la egalizarea oamenilor, este nevoie de un grad aproape inimaginabil de suferință umană. „Otrava sa este atât de rapidă”, după cum a relatat un cronicar al ciumei într-o carte din secolul al 17-lea, „și alunecă atât de subtil în corp, încât este unul și același lucru să te simți afectat și să te vezi așezat în mormânt.”Este o milă pe care lumea a evitat-o la fel de mult de data aceasta.
cu toate acestea, există unele lucruri despre pandemia actuală care amintesc trecutul. În timpul unei epidemii, săracii suferă mai mult decât bogații. Agenții patogeni ucigași ar putea fi orbi la bogăție, dar bogăția poate ridica bariere înalte pentru a-i opri.
dovezile disponibile sugerează că riscul de a cădea grav bolnav de COVID-19 în Occident este mai mare în rândul persoanelor cu venituri mai mici și niveluri mai scăzute de educație. Cei mai săraci sunt, de asemenea, mai predispuși să sufere de condițiile de sănătate subiacente (de exemplu, diabetul, obezitatea, bolile cardiovasculare și bolile respiratorii) care cresc riscurile de boală severă și mortalitate din cauza COVID-19. Având în vedere suprapunerea diviziunilor rasiale și economice, în special în Statele Unite, există și disparități rasiale în ceea ce privește efectele pandemiei. Potrivit APM Research Lab, Negrii, indigenii, Insulele Pacificului și Latino-americanii au toate ratele de deces COVID-19 de aproximativ triplu sau mai mult decât cele ale americanilor albi.
la fel, cu șapte secole în urmă, gospodăriile mai sărace erau mai vulnerabile la ciumă ca urmare a foametei recurente care le-a înrăutățit sănătatea. Bucăți mari din populație au suferit probabil malnutriție severă înainte de Moartea Neagră, ceea ce probabil le-a făcut mai greu să lupte împotriva bolii. Potrivit descoperirilor din cimitirele antice, aproximativ 30% dintre proprietarii englezi bogați au cedat probabil ciumei, în timp ce rata mortalității pentru fermierii din mediul rural a fost cuprinsă între 40% și 70%.
dincolo de avantajele lor pentru sănătate, bogații pot, de asemenea, să limiteze mai ușor expunerea în alte moduri. Datele privind mobilitatea pentru Statele Unite analizate de New York Times arată că cei bogați și-au limitat mobilitatea mai devreme și mai drastic decât procentul de jos 10, reducând astfel expunerea lor la potențiale infecții. Între timp, unele dintre cele mai bogate cartiere din New York s-au golit în faza timpurie a blocării, deoarece mulți dintre cei care au reușit au plecat în zone mai puțin afectate. În timp ce milioane de muncitori cu gulere albe tastează pe computerele lor din casele lor sau din reședințe temporare, lucrătorii esențiali precum casierii, șoferii de autobuz și curățătorii de stradă trebuie să apară la locul de muncă.
într-un mod similar, în momentul morții Negre, măsurile anti-pestilență i-au obligat pe săraci să se limiteze în locuri aglomerate și neigienice, crescând astfel expunerea lor la infecții, în timp ce bogații se puteau bucura de carantină în spații mari și izolate. Termenul villeggiatura (petrecerea timpului într-o vilă) a fost inventat în Florența imediat după moartea neagră. Când a izbucnit un nou val de ciumă, oamenii bogați s-au retras pur și simplu din oraș într-o fermă de țară și au așteptat ca epidemia să dispară. Vilele familiei Medici care sunt răspândite în regiunea Chianti din Toscana au fost construite tocmai din acest motiv. După cum scria cronicarul italian al ciumei Giovanni Boccaccio, cei mai bogați și-au părăsit cu totul cartierele „ca și cum ciuma ar fi fost menită să-i alunge doar pe cei care au rămas în zidurile orașului lor.”
întrucât oamenii din întreaga lume sunt suficient de privilegiați pentru a face acest lucru așteptați acasă pentru ca pandemia să se termine, este clar că COVID-19 nu va fi următorul mare egalizator. Și, într-un fel, acesta este un lucru bun. Nimeni nu ar trebui să vrea să trăiască prin Moartea Neagră. Guvernele ar trebui să găsească modalități mai puțin brutale de a aduce mai multă echitate în societate prin politici redistributive și educaționale și ar trebui să investească mai multe resurse în sănătatea celor mai săraci, asigurându-se în același timp că valoarea societală a sarcinilor îndeplinite de lucrătorii esențiali este corelată cu veniturile pe care le generează. Doar prin împuternicirea celor mai vulnerabili, societățile occidentale pot spera să aducă o oarecare egalitate în fața calamității.